这是科学家用来命名太空物体的奇怪字母汤

名字有什么意义？小行星换了名字，闻起来还是烧焦的味道——而且它仍然是一颗在遥远的旅途中绕太阳公转的岩石。

但我们必须以某种方式追踪所有这些小行星、彗星、小行星和行星特征，并且当试图区分太阳系中各种暗淡物质时，有一个特定的名称或参考点比说“嘿，你还记得 1916 年的那颗小行星吗？那颗小行星发生了什么事？”要容易得多。

随着望远镜的改进，无数以前无法观测到的天体也开始出现在我们眼前，因此命名以区分彗星和小行星就变得更加重要。就在几周前，一颗小型暗天体成为我们太阳系中第一个已知的来自太阳影响范围之外的访客，命名变得更加紧迫。

命名、加急

最初，这颗来自外星的“访客”被归类为彗星，而不是小行星，并被临时命名为 A/2017 U1。通常情况下，天文学家会继续通过望远镜研究该物体，计算出其轨道，直到他们觉得自己已经完全了解了它的来源和去向。他们会将这些信息发送给国际天文学联合会 (IAU)，后者将审查这些数据，如果获得批准，就会给它指定一个名称和一个编号，即小行星或彗星，然后每个人都会继续他们的生活。

但这不是一个普通的物体，而且在给出官方名称之前，天文学家没有时间获取他们所希望的尽可能多的数据。

“这是一个很小的天体——可能只有几百米宽，所以我们可以实际观察到它的时间跨度相当短，”国际天文学联合会小行星中心 (MPC) 副主任 Gareth Williams 说。“想要观察它以确定物理特性的人必须在发现后一天左右观察它。一个月内，它就会变得太暗，甚至哈勃望远镜也看不到它。”

尽管它体型很小，但国际天文学联合会的人们认为，我们太阳系中第一个被观测到的访客应该有一个名字，他们应该为它之后的天体制定一个计划。这就是为什么 MPC 本周宣布了对这个小天体的临时命名。为下一个星际访客命名的更正式计划将在稍后出台。

在尝试过用“E”代表太阳系外行星（听起来不如其他选项那么棒）和用“G”代表银河系（当银河系外有东西坠落时会发生什么？）之后，他们最终决定用“I”代表星际，它将与正在兴起的“A”代表小行星和“C”代表彗星的分类结合在一起。

但选定的名称——1I/2017 U1——虽然是半官方名称，但听起来不太顺口。如此重要的物体理应被赋予另一个更常见的名称以供公众讨论。

如果该物体是一颗彗星，则可以以其发现者的名字非正式地命名；如果它是一颗小行星，则可以由发现者选择一个名字——在合理范围内（我们稍后会讨论这个问题）。

该名称由最先发现该物体的团队选定，是夏威夷语：'Oumuamua。研究人员在 MPC 声明中表示，它“反映了该物体就像一个来自遥远过去的侦察兵或信使，向我们伸出援手（'ou 表示伸出援手，mua 表示首先、领先，第二个 mua 表示强调）。”

不，你不能把它命名为小行星 McAsteroidface

但“奥陌陌”并不是唯一获得新身份的天体。NASA 目前正在为新视野号将于 2019 年元旦飞过的遥远柯伊伯带天体征集命名建议。

目前的建议包括坚果、神话生物、虚构城市和地球上的地貌。是的，你可以尝试写一些荒谬的东西，但有一个团队会筛选 10,000 多份提案，以确定哪些可以列入选票。

所以，对于那些自以为很聪明的人来说……“请放心，我们有这些想法，但我们可能不会用到它们，”负责命名活动的 SETI 高级研究科学家马克·绍瓦特笑着说。

绍瓦特希望让公众参与进来，并对新视野的新阶段感到兴奋，但出于某种原因，行星科学家们对在未来 14 个月左右将该物体命名为 MU69 并不感兴趣。

“如果我们要谈论这个物体好几年，那么 MU69 就说不通了，”绍瓦特说。“这是个车牌，谁会用车牌来谈论他们的车呢？人类喜欢给事物命名。”

分解车牌

正式的名称看起来确实有点像（或很像）车牌号码，但每个字母和数字实际上都有一定的含义。让我们以新视野目标为例。它的官方名称是 (486958) 2014 MU69。这似乎是一个令人困惑的标签，但当它被分解后，它就开始变得有意义了。让我们一点一点地来看一下：

486958这是小行星系统的官方编号，该系统拥有超过 300 颗成员，数量远远超过彗星和星际物体（只有一颗）。这部分很简单：这是国际天文学联合会正式认可的第 486,958 颗小行星。

2014这个也很简单；2014 年是科学家首次用望远镜观测到该物体的年份。威廉姆斯说，有时，可能要过几年才会有人注意到望远镜在某幅图像中捕捉到了有趣的东西。在这种情况下，他们仍然会按照望远镜拍摄的时间，而不是天文学家注意到的时间进行判断。

M这部分似乎不那么简单，至少对于天文学界以外的人而言。为了使时间线更加准确，天文学家将一年划分为半个月的时间块。1 月 1 日至 15 日是 A，1 月 16 日至 31 日是 B，等等。他们跳过了 I 和 Z。他们在 2014 年 6 月下旬拍摄了这个物体的图像，将其标记为 M。

U这又是很奇怪的地方。在这大约两周的时间段内发现的每个物体都被放在一个列表中，并按以下方式标记：A 代表第一个，B 代表第二个，依此类推。（他们再次跳过了 I。）这一项归结于 U，但有一个重要的限定词……

69 69 正式写作下标。当天文学家在一个月内发现 25 颗小行星时，他们会重新开始字母表——第一次添加下标 1，第二次添加下标 2，等等。科学家们在 2014 年的 MU 时段必须这样做 69 次才能发现这个特殊的物体——这是 15 天时段内发现的第 1745 颗彗星。真棒。

主题

但即便如此，也还不够具体。那些更接近人类名字的小行星会根据它们绕太阳运行的方式，被划分为一组严格的主题。“你不能用你的猫、你的妻子或你的岳母的名字来命名它，”威廉姆斯说。

美国地质调查局保存着国际天文学联合会行星命名法地名录中确定的主题记录。

例如，看看木星的要求——它不仅有助于确定某个物体是否是木星的卫星之一，而且还有助于指示其轨道方向：

无论 MU69 的正式名称最终是否被提交给国际天文学联合会并获得批准，它都需要与地球上的创世神话有关。但与此同时，绍瓦特和其他人仍在广泛寻找答案。

“在某个地方，有人能想到这个物体的完美名称，”绍瓦特说。“他们所要做的就是把它输入进去。”