在空中给 B-52 加油很困难，因此空军正在尝试 VR 模拟器

在正常情况下，操纵一架笨重的 B-52 轰炸机是一项挑战。这种可携带核弹的轰炸机很老旧，可以追溯到 20 世纪 60 年代初，而且操控起来既笨重又迟缓。在执行一项极其复杂的任务时，这种难度会大大增加：在空中将其放在加油机后面加油。这需要的体力劳动足以让飞行员的手起水泡。

一位 B-52 飞行员曾经告诉我：“空中加油结束时，你真的会出汗。”

当然，执行空中加油任务的飞行员首先需要学会如何做好这件事。“对于我们教给初始飞行员候选人的那些动作来说，这是最难的，”空军全球打击司令部的 B-52 教练飞行员马克·巴吉恩少校说。

事实上，由于难度较大，再加上让一架八引擎的 B-52 进行空中训练所需的高昂成本，美国空军不得不探索新设计，以设计一种先进的模拟器，用于地面加油练习。

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当一架飞机在加油机后方下方飞行时，从技术上讲，它们的距离已经足够近，以至于会碰到另一架飞机的某部分。从加油机伸出的油管将与 B-52 顶部的进气口相接。当两架飞机距离如此之近时，所涉及的空气动力学特性可能会变得异常。模拟器必须成功捕捉到这些特性，才能供飞行员训练使用。“你必须拥有正确的空气动力学模型，这样你才能准确描述当一架飞机靠近另一架飞机时会发生什么，”美国空军全球打击司令部首席科学家唐娜·森夫特 (Donna Senft) 说，该司令部总部位于路易斯安那州巴克斯代尔空军基地。

加油机的存在会影响 B-52（又名 BUFF）的性能。在更极端的情况下，想象一下飞行员驾驶轰炸机直接飞到加油机下方而不是在加油机后方。加油机下方的 BUFF 会影响两架飞机之间的气压，并使加油机的传感器系统混乱。这可能会导致加油机的自动驾驶仪使飞机向下飞行，从而导致坠机。“这只是两者之间的空气动力学如何影响飞行方式的一个例子，因为如果你独自飞行，你不会看到这种影响，”B-52 教练飞行员兼第 307 轰炸机联队创新总监沃伦卡罗尔中校说。

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新的模拟器将结合多种元素，美国空军正在通过一个名为 Strikewerx 的办公室向外部行业征求意见，看看他们能想出什么。Strikewerx 是全球打击计划与外界之间的创新中介。该系统将包括物理硬件（例如供学员握住的实际操纵杆和油门）以及可利用虚拟现实或混合现实来模拟飞行员所见内容的视觉元素。某种人工智能教练将指导学员。与巴克斯代尔空军基地现有的 B-52 模拟器不同，该模拟器可以通过物理移动来模拟飞机的运动（这是我曾经有机会尝试过的大型机器），这种新解决方案将不使用使其动态的液压系统。它的价格也更低，并针对空中加油挑战进行了调整。

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即使 B-52 的机身已经老化，模拟器技术也在不断发展。未来的模拟器将采用虚拟现实技术；目前的模拟器是一头庞大而动感的野兽；而旧款模拟器则设计用于教授空中加油，模拟性更强。前轰炸机飞行员、现任 Strikewerx 负责人 Russ Mathers 还记得 20 世纪 80 年代的一个装置，其中包括翼展约 4 英尺的 KC-135 加油机模型。摄像机可以沿着轨道朝着模型的方向移动。“摄像机拍摄的图像将被传送到你所在的教练机中，”他回忆道。“你可以操纵摄像机靠近塑料模型。”

“这是一个很好的教练，”他说。“但它已经过时了。”

美国空军全球打击司令部希望在明年夏末之前让新系统的原型机投入使用。由于它将是一个独立的教学单元，因此正在学习飞行的飞行员可以进入并练习这种系统。“我认为学生们会希望拥有它，”巴吉恩说。

尽管 B-52 已经老旧，但空军有充分的理由训练飞行员能够在飞行中为其加油。在其库存的三架轰炸机中（另外两架是 B-1 和 B-2），BUFF 是唯一一架希望继续飞行到 2050 年左右的轰炸机。新型隐形轰炸机 B-21 将在某个时候加入其中。