这种古老的超级食肉动物有三组锋利的牙齿

俄亥俄大学的古生物学家刚刚确认，一块令人恐惧的化石是已知最古老的鬣狗，鬣狗是一类已灭绝的食肉哺乳动物。科学家们在周四发表于《古脊椎动物学杂志》的一项研究中描述了这一新物种。

这种古代动物的骨头和牙齿是在 20 世纪 70 年代前在肯尼亚被发现的，几十年来一直被藏在肯尼亚内罗毕国家博物馆，直到当时的研究生马特·博思在翻看藏品时打开了抽屉。

“午休时我一直在翻看抽屉，因为我想看看藏品中的另一部分，一个较年轻的食肉动物化石，”博思说。“然后我拉开一个抽屉，发现了一个怪物，我简直不敢相信。”

没有任何实地记录可以证实挖掘出这只史前巨兽的具体时间。这项研究的作者认为，寻找灵长类化石的古人类学家很可能在 70 年代的一次探险中将这些巨大的下颌骨、头骨、牙齿和骨骼碎片归档，但这些骨头是在那之前的某个时间从地球上挖出来的。由于探险通常只关注一个物种，但挖掘出了许多物种，因此世界各地的博物馆都有尚未描述的化石藏匿处。

2200 万年前， Simbakubwa kutokaafrika体型与犀牛差不多，在非洲大陆漫游，当时非洲大陆还是一个森林茂密的岛屿。该物种的颌骨两侧各有三组切肉牙齿，每组牙齿的宽度与人类手掌相当。虽然肉食动物的饮食很灵活——例如，狗可以从各种不同的食物中获取所需的营养——但Simbakubwa是所谓的超级肉食动物，这意味着它只以脊椎动物为食。

在美国国家科学基金会的资助下，Borths 与他的顾问、俄亥俄大学脊椎动物古生物学家 Nancy Stevens 合作，确定了该标本在系统发育树中的位置。在这一巨型哺乳动物的一生中，大陆开始移动，新形成的陆地连接使植物和动物能够到达不同的生物群落。通过将Simbakubwa 的骨骼结构与在印度和巴基斯坦发现的其他鬣狗的骨骼结构进行比较，研究小组得出结论，这个新物种很可能原产于非洲大陆，并向北迁移，在那里徘徊了数百万年，几乎没有进化。Borths 说：“看起来在非洲长大赋予了这个物种在高纬度环境中成功生存所需的工具。”这些发现还让科学家详细了解了这些捕食者漫游时的地球面貌。

“因为我们有踝骨，所以我们可以弄清楚这种动物是如何移动的，这可以告诉我们更多关于更大生态系统的信息。”博思说。站立时脚尖着地的动物往往生活在草原上，而扁平足动物通常生活在森林中。通过绘制此类骨骼的分布图，像博思这样的科学家可以推测出这一时期存在什么样的生态系统。

科学家们知道，在辛巴库布瓦的时代，非洲的地貌发生了巨大的变化。非洲大裂谷沿线的火山喷出熔岩，凝结成山。新的山峰使该地区干涸，将丛林变成了大草原，为文明的摇篮奠定了基础。该地区出土了一些最早的猿类亲属的化石，是古人类学家研究的温床。科学家们仍然不确定博物馆的灵长类动物中有多少神秘的巨人隐藏在人们的视线之中。

“古生物学家的数量是有限的，我们一次能处理的问题也是有限的，”博思说。“博物馆藏品中还有许多发现等待我们去发现——这只是一个相当引人注目的例子。这种情况一直在发生。”