87 件史前石器揭示神秘大象物种

二十多年前，查谟大学的一支研究小组在印度克什米尔谷地发现了一种已灭绝大象物种的巨型化石头骨。这些遗骸与史前人类使用的 87 件玄武岩石工具一起被发现。根据一项新分析，这具头骨属于一种名为Palaeoloxodon的神秘大象。这些工具在帮助古生物学家识别该物种方面也发挥了关键作用。该研究结果详见 10 月 11 日发表在《古脊椎动物学杂志》上的一项研究。

“从头骨的总体形状来看，这头大象显然属于古象，即直牙象，是有史以来最大的陆地哺乳动物之一，”研究合著者、芬兰赫尔辛基大学古生物学家史蒂文·张在一份声明中说。“但让专家们困惑了一段时间的是，克什米尔头骨的头骨顶部没有一个加厚的向前突出的脊，而印度发现的其他古象头骨都有这个特征。”

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成年古象身高约 13 英尺，体重超过 2,000 磅，比现存的大象物种略小。古象最初在大约一百万年前在非洲进化，其早期物种前额狭窄凸出，头骨顶饰发育不全。后期样本的前额非常宽而扁平，通常与从头骨顶部向前突出的厚顶饰有关。

自从这具头骨被发现以来，确定Palaeoloxodon 在大象进化树上的位置以及它们头骨上的冠饰是否能将它们区分开来一直是古生物学家们争论的焦点。最近的一些研究发现， Palaeoloxodon头骨的冠饰随着发育和性成熟而变得更加突出。如果科学家能够通过检查它们的牙齿来判断它们死亡时的年龄，那么就有可能比较成熟程度相似的个体的头骨。

张教授表示：“从头骨的大小、智齿和其他一些特征来看，很明显这是一头处于壮年时期的雄伟公象，但其缺乏发育良好的头骨冠，尤其是与来自欧洲和印度的其他成熟雄性象头骨相比，这表明我们手中的是一个不同的物种。”

新研究团队注意到，克什米尔头骨的特征实际上与另一个鲜为人知的头骨最为吻合。这个头骨是在土库曼斯坦发现的，并于 20 世纪 50 年代进行了研究，被认为代表了一个独特的物种，即土库曼古象。土库曼头骨的头骨顶部也没有冠，其特征与一种著名的欧洲物种古象相似。据该团队称，这导致一些专家认为土库曼标本是欧洲物种古象的一个分支。

“但是，加上克什米尔头骨的发现，现在可以清楚地看出，这两个标本可以推测代表一个我们以前知之甚少的不同物种，其分布范围广泛，从中亚到印度次大陆北部。”该研究报告的合著者、佛罗里达自然历史博物馆古生物学家 Advait Jukar 在一份声明中说。

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为了进行更仔细的观察，研究小组测量了克什米尔古象头骨牙釉质中的蛋白质分解情况。他们还检查了与大象遗骸一起埋葬的石器。根据牙齿和工具，他们得出结论，克什米尔头骨可以追溯到中更新世时期，大约 30 万至 40 万年前。这使得它与土库曼头骨的年代相近，并支持了这样一种观点，即两者都代表了一个与其他欧亚古象不同的物种。虽然很明显这些史前人类以某种方式利用了大象，但没有证据表明他们猎杀或屠杀了大象。

研究小组称， P. turkmenicus 的前额宽而平坦，头骨上只有非常微弱的冠饰，它可能代表着一个鲜为人知的缺失环节，填补了我们对这些史前大型食草动物如何进化的理解的进化空白。