在蜘蛛螨交配之前，其中一只蜘蛛的皮肤会被剥掉

众所周知，自然界中繁殖的竞争十分激烈——即使是体长只有 1/25 英寸的生物也是如此。7 月 7 日发表在《iScience》杂志上的一项研究发现，雄性蜘蛛螨会守护那些准备蜕皮和成熟的未成熟雌性。然后，在成熟时，它们会主动剥去皮肤。

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首次交配的竞争尤其激烈。雌性蜘蛛螨的首次交配对象是其其余后代的生父，并决定这些后代的性别。雄性蜘蛛螨为雌性幼蛛生父，而幼年雄性蜘蛛螨仅从未受精的卵子中诞生。这种争夺头号雄性蜘蛛螨的激烈竞争可能导致其中一些雄性蜘蛛螨在雌性蜕皮进入成年阶段之前守护雌性蜘蛛螨数小时。

在蜕皮前大约一两个小时，雌性蜘蛛螨会呈现银色，这是因为空气填充了它们的蜕皮（旧皮肤）和新皮肤之间的缝隙。在此阶段，守卫雄性会改变其行为。它们有时会用前腿敲击雌性，试图使蜕皮膨胀并破裂，以刺激雌性提前蜕皮。

“雄性的这种脱衣行为是适应性的，也就是说，它增加了它们的繁殖成功率，因为​​如果竞争对手夺走雌性并使其受精，而不是花时间和精力守护雌性的雄性，那么守卫雄性将付出巨大的代价，”研究合著者、维也纳大学生物学家和行为生态学家 Peter Schausberger 在一份声明中说。“守卫者会花费数小时来守护潜在的未来配偶，却得不到任何回报。”

一旦蜕皮破裂，守卫的雄蜘蛛就会变得非常活跃，用须肢拉扯雌蜘蛛旧皮的后部，直到完全脱落，雌蜘蛛的生殖孔露出。雌蜘蛛的生殖孔位于腹部尖端的下方。当生殖孔露出时，雄蜘蛛可以滑到雌蜘蛛下面，将其生殖器官（阳茎）插入。

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“被雄鱼脱毛的雌鱼会先脱去后部旧皮，因为雄鱼会拉扯，而没有雄鱼帮助而蜕皮的雌鱼会先脱去前部旧皮，”Schausberger 说。

这项研究的团队在注意到这种行为时，观察并记录了蜘蛛螨中大量雄性和雄性之间的相互作用。他们说，这是性选择驱动的独特行为的另一个例子，并提醒我们，即使是小型蜘蛛也有高度复杂的仪式。

在未来的研究中，研究小组希望更详细地研究这种行为，看看打斗的雄性与偷袭配偶的雄性是否有所不同。他们还希望找出剥去雌性皮肤的雄性何时必须击退对手，以及这种行为是否是雄性作为配偶的品质的信号。