随着人类离开太空，机器人探险者将比以往走得更远、观察得更近

今天早上，在我坐下来写作之前，我往印有航天飞机图案的太空营马克杯里倒了杯咖啡，思考着这个时代的终结。和你们中的许多人一样，和全球众多的太空倡导者一样，美国航天飞机计划的结局让我百感交集。

今天的发射无疑让我感到自豪；每次看到那些橙色火花在发射台上划出一道弧线，让航天飞机的发动机燃烧起来，我都感到欣喜若狂，满怀期待。这又让我感到悲伤，因为我们最引以为豪的国家成就之一终于完成了。这又让我感到担忧，因为我怀疑我们是否还能重新获得如此宏伟的项目所需的民族主义勇气和两党合作的毅力。这甚至唤醒了我的成熟感——航天飞机项目和我同龄，而现在我童年想象力的最后一丝痕迹已经终结。

然后我点击了 NASA 的主页，浏览了该机构的多媒体盛宴，下面两句话引起了我的注意：“航天飞机计划的结束并不意味着 NASA 的结束，甚至并不意味着 NASA 将人类送入太空的结束。NASA 有一个强大的探索、技术开发和科学研究计划，将持续多年。”

附有一张朱诺号的照片，朱诺号是一艘 Y 形探测器，将于今年晚些时候飞往木星。还有一张火星科学实验室的照片，该实验室配备了寻找红色星球上生命迹象的设备。还有一张已完工的国际空间站的照片，提醒我们人类将继续在太空生活，就像我们已经连续 10 多年做的那样。

如果人们真的认为航天飞机的终结意味着 NASA 的终结，那将是一件非常悲哀的事情。但我承认 NASA 的自我保护声明给了我一些安慰。这是一个令人欣慰的提醒，即在 12 天后亚特兰蒂斯号着陆后，太空计划确实有很多事情要做。仅今年一年，就计划了前往小行星、月球、木星和火星的新任务。这意味着我们有很多事情值得兴奋。

本月晚些时候，“黎明”号航天器将进入小行星灶神星的轨道，在那里寻找可能的卫星，并将该小行星的成分与另一颗行星谷神星进行比较和对比。

8 月，朱诺号将启程前往这颗最大的行星，在那里它将研究极其强大的磁场和辐射带，试图揭开木星的历史。朱诺号将成为有史以来飞行距离最远的太阳能探测器，其任务需要建造一些特殊的装甲来保护它免受木星恶劣环境的影响。朱诺号的科学团队创建了一个非常令人印象深刻的互动网站来解释他们的探测器及其任务——请点击此处查看。

接下来是重力恢复和内部实验室 (GRAIL) 任务，该任务将于 9 月向月球发射两艘串联航天器。该航天器将测量月球的重力场，以确定其核心的大小和成分，并将搭载一台可由学童控制的月球摄像机。

然后，在感恩节和圣诞节之间的某个时间（希望如此），MSL 将发射火箭飞往火星，并于 2012 年 8 月着陆。

这些任务代表了 NASA 的未来。

我确实觉得有些令人沮丧，我们竟然愿意将最伟大的探索事业之一外包给奸商——更不用说其他国家最聪明的人了。但随着里根时代航天飞机奇迹的终结（巧合的是，也许不是，这一天正好是奥尔德林和阿姆斯特朗登月 42 年后），私营公司准备加紧努力。维珍银河首席执行官乔治·怀特赛兹今年春天告诉我，他希望明年进入太空。美国宇航局正在与商业伙伴合作建造一艘新的载人飞船。

暂时把这些都放在一边。无论 NASA 的预算问题或宇航员从俄罗斯学到什么，该机构的科学前景都是光明的。NASA 首席科学家 Waleed Abdalati 认为，NASA 现在可以转向私营部门无法或不会执行的任务，例如长距离载人航天和太阳系探索。

他在上个月的电话会议上告诉记者：“我们可以了解太阳系是如何演化的，了解地球是如何演化的，了解我们在太阳系和宇宙中的位置。随着技术的发展，这些（任务）变得更加可能和更容易实现，我不想说天空是极限，我想说太阳系才是极限。”

今天早上，我又想起了阿卜杜拉提的评论，想起了我们在这些努力中取得的进展——当然，这在很大程度上要归功于航天飞机。所以我决定把这次完美的航天飞机发射变成一个感叹号，而不是绝望的标志。未来还有更多的收获。我想起了埃德温·哈勃的这句话，我过去曾引用过，他的同名太空望远镜总是让人惊叹不已。我仍然深受鼓舞。

“今天，我们已经深入太空。我们对附近的环境了如指掌。但随着距离的增加，我们的知识逐渐淡化……直到最后昏暗的地平线，我们在幽灵般的观测误差中寻找几乎不重要的地标。搜索将继续。这种渴望比历史更古老。它没有得到满足，也不会被抑制。”