土星的卫星土卫二现在是生命的最佳候选者

天文学家在土星的卫星之一土卫二上发现了一个液态水海，该海洋被埋在数英里厚的冰层之下。该海洋大约有苏必利尔湖那么大，与土卫二的硅酸盐核心接触……这意味着它里面可能溶解着生命所必需的矿物质。康奈尔大学天文学家乔纳森·鲁尼恩在记者电话会议中说：“事实上，这使得土卫二内部成为一个非常有吸引力的潜在生命寻找地点。”乔纳森·鲁尼恩参与了确定土卫二有海洋的研究。

这片地外海洋也可能是土卫二南极喷出的奇怪喷流的水源，但科学家尚未掌握将这两种现象联系起来的数据。

这一新发现来自意大利和美国科学家团队，他们分析了卡西尼号太空船的重力数据。卡西尼号已围绕土星飞行近十年，曾近距离掠过土星卫星表面并拍摄了土星本身的迷人照片。

此前，科学家曾怀疑土卫二可能存在地下海洋。这项最新研究在三次重力测量飞行后计算了土卫二不同部分的物质密度。这些测量结果显示，土卫二南部的冰层下面存在某种比冰层密度更大的物质。参与这项研究的加州理工学院行星科学家戴维·史蒂文森 (David Stevenson) 说，液态水是最有可能的解释。

“当你解读这样的数据时，重力当然不会告诉你那里有什么样的物质，”他说。然而，由于科学家知道外太阳系最常见的物质是岩石和冰，他们假设土卫二上物质的密度必须由不同形式的岩石和水来解释，史蒂文森解释道。后来，这项研究的主要作者、罗马大学卢西安娜·伊斯表示，该团队对研究结果“非常满意”。

这颗小月亮隐藏的秘密比任何人想象的都要多。

科学家们并不总是对土卫二如此兴奋，它只是土星已知的 50 多颗卫星之一。它很小，直径约为地球卫星的七分之一。所以一开始，科学家们认为它很可能是不活跃的。像土卫二这样的小物体在形成后会很快冷却，所以它们没有温暖、活跃的核心。它们也没有足够的重力来维持大气层。但在 2005 年，卡西尼号发现土卫二南部表面喷出冰柱，揭示了这颗小卫星比任何人想象的都更有潜力。

小土卫二活动的秘密在于它感受到土星引力产生的强大潮汐力。它的母行星将土卫二的冰拉变形，产生摩擦和热量，将冰融化成水。液态水随后充当润滑剂，促使更多冰块相互摩擦并产生更多水。甚至有可能，这颗卫星的冰羽流仅来自冰弯曲产生的水，而不是来自新发现的冰下海。到目前为止，科学家还没有办法检查是否有任何内部管道将海洋与羽流连接起来。

卡西尼号的下一步计划是多次飞越土星的卫星土卫六和土卫四，这两颗卫星可能也拥有地下海洋。

您可以在《科学》杂志上阅读Iess、Stevenson、Lunine及其同事的论文，了解土卫二的地下海。