地球上第一个滤食性动物可能是这种已灭绝的海洋爬行动物

座头鲸、北露脊鲸、南露脊鲸和小须鲸等须鲸是自然界最著名的滤食性动物。这些哺乳动物利用嘴中坚韧的角蛋白须板吸收大量的水，并提取磷虾或浮游生物等小生物作为食物。然而，一种古老的爬行动物可能是第一种以这种方式进食的动物。

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英国和中国的科学家团队发现了一些引人注目的新化石，它们属于大约 2.5 亿年前就开始使用滤食性食物的爬行动物群。该研究结果发表在 8 月 7 日的《BMC生态与进化》杂志上。

鲸鱼并不是唯一一种使用滤食性食物的现代动物。姥鲨等鱼类会使用鳃从水中摄取食物。到目前为止，化石记录中几乎没有证据表明中生代（约 2.52 亿至 6600 万年前）的古代海洋爬行动物是滤食性动物。

在这项研究中，研究小组发现了两块新的头骨化石，它们属于一种名为“南昌湖北鳄”的早期海洋爬行动物。这种体长约 3 英尺的生物生活在约 2.48 亿年前的早三叠世中国。当时的激烈食物竞争可能导致“南昌湖北鳄”发展出一种专门的进食系统。

“这是一个动荡的时期，距离二叠纪末期大规模灭绝事件仅过去了三百万年，那次灭绝事件导致大多数生物灭绝。这些大型海洋爬行动物出现的速度之快令人惊叹，它们彻底改变了当时的海洋生态系统，”研究报告合著者、布里斯托尔大学脊椎动物古生物学家迈克尔·本顿在一份声明中说道。

其中一个标本从头部到锁骨保存完好，另一个则是一具近乎完整的骨骼。研究小组将后者头骨的形状和尺寸与 130 个来自不同水生动物的头骨进行了比较，其中包括 15 种须鲸、52 种齿鲸、23 种海豹、14 种鳄鱼、25 种鸟类和鸭嘴兽。

他们发现湖北鳄的头骨具有柔软的结构，例如扩张的喉咙区域，这可能使爬行动物能够吸入大量的水中，这些水中有类似小虾的猎物，还有类似须鲸的结构，可以在向前游动时过滤食物。

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湖北鳄的头骨上颌骨边缘也有一些凹槽和缺口，与须鲸类似。这些现代哺乳动物的嘴里长有角蛋白条，而不是像齿鲸或齿鲸那样的牙齿。

大部分完整的化石头骨还具有由未融合的带状骨头组成的长鼻子，以及它们之间的长空间和动物鼻子的长度。这种头骨形状只见于须鲸，这使它们能够吃磷虾。

“我们很惊讶在如此早期的海洋爬行动物身上发现这些适应性，”研究合著者、中国地质调查局武汉中心古生物学家方子晨在一份声明中说。“湖北鳄是中国的一个独特群体，是鱼龙的近亲，人们已经知道它们 50 年了，但它们的生活方式尚未完全了解。”

由于身体坚硬，南昌鲸可能游得比较慢，速度慢表明它可能像今天的弓头鲸或露脊鲸一样以滤食为生。这些鲸鱼在海面附近张大嘴巴，从水中滤取食物。

这些新发现是趋同进化的一个例子，即相似的特征在不同物种中独立进化的过程。