首先,美国宇航局的小行星重定向任务(ARM)背后的概念听起来很棒。 2020 年代初,美国宇航局将派出一辆配备巨大袋子的机器人飞行器,捕获一块直径 10 米的近地小行星碎片,并将其拖入月球轨道。然后,宇航员将前往这块外星巨石,在那里进行探索并取回岩石样本带回地球。 问题是几乎每个人都认为这是一个糟糕的想法,一些著名的批评家现在开始对该项目发表意见。 例如,7 月 30 日,在华盛顿举行的美国宇航局第 11 次小天体评估小组会议上,麻省理工学院教授理查德·宾泽尔 (Richard Binzel) 对 ARM 计划进行了严厉批评,声称该计划最终可能摧毁美国宇航局的行星科学部。 研究小行星的行星科学家宾泽尔告诉《大众科学》:“我喜欢人类登陆小行星的想法,但回收的想法是死路一条。这是一次性的噱头。” 总体而言,ARM 被吹捧为推进 NASA 更重要的火星目标的一种方式。NASA 表示,该任务将帮助宇航员更加熟悉深空环境(具有更多的宇宙辐射),并展示火星任务必然会用到的飞行能力——尤其是先进的太阳能电力推进。 “这确实是一项让宇航员有事可做的练习。”然而,宾泽尔认为这些理由都是站不住脚的。他说 ARM 确实没有任何战略价值,因为将一颗小行星靠近地球对载人登陆火星几乎没有任何帮助。 此外,取回一颗小行星的小样本对科学来说并不是什么突破性的成就;每周都有直径 10 米的太空物体从地球和月球之间经过,全球各地的博物馆里已经收藏了大量陨石样本。人类甚至还取回了彗星尘埃的样本。 最糟糕的是,整个 ARM 任务将耗资数十亿美元。 宾泽尔说:“这确实是一项让宇航员做一些听起来很酷、很重要的事情的练习,但其科学价值并不引人注目。” 当记者联系 NASA 寻求评论时,他们拒绝就 SBAG 上的演讲发表任何声明。他们指出,在 NASA 公布他们自己在会议上得出的官方结论之前发表任何言论都是“不合适的”。 2010 年,美国总统奥巴马为 NASA 制定了议程,他要求 NASA 将宇航员送往小行星,然后送往火星。但由于预算紧张,NASA 不得不放弃这个想法,ARM 也因此诞生。 “在美国国会对 NASA 的限制下,这是近期将人类送入近地轨道的最佳方式,”NexGen Space LLC 总裁、前 NASA 商业太空高级顾问查尔斯·米勒 (Charles Miller) 表示。“他们没有钱……所以他们只能飞到太空中一个什么都没有的地方。” 米勒和宾泽尔都同意,为了登陆火星,NASA 必须练习前往太空中的大型物体。对于宾泽尔来说,这意味着前往小行星的所在地——而不是将目标拖到地球。 “我认为未来对小行星进行一些研究很重要,但关键的词是‘小行星在其原生轨道上’,”宾泽尔说。“它们自然存在于这里和火星之间,所以如果我们建造一艘有能力前往火星的飞船,那么我们就有能力前往大量的小行星。” 另一方面,米勒的想法不同,科学界也有越来越多的人持这种观点:首先重返月球。NASA 可以模仿登月任务的设计,前往火星,或者使用地球的卫星作为起点,让这趟 100 万英里的旅程稍微缩短一些。米勒说,登月之旅不一定会花光积蓄。 “我领导了一项 NASA 研究,利用商业发射并证明我们可以在 NASA 现有预算内将人类送上月球,”米勒说。“这将是一个完全不同的战略,使用现有的运载火箭,如 Atlas V 和 Delta 4,但我们可以在下一个十年内登上月球。” 无论哪条火星路线最好,几乎我们采访过的每一位对载人航天感兴趣的人(以及在 NASA 之外工作的人)都同意 ARM 必须消失。就连美国国家科学院的运营部门国家研究委员会也公开反对 ARM,称其“未能在国会或科学界引起实质性的热情”。 “人们普遍认为这次任务没有达到要求,但由于害怕遭到报复,人们私下议论纷纷,因此我觉得,作为一所私立大学的教授,说出自己认为的真实情况非常重要,”宾泽尔说。 |
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