新视野首席研究员仍认为冥王星是行星

“如果它看起来像鸭子，游起来像鸭子，叫起来也像鸭子，那它很可能就是一只鸭子。”新视野号任务首席研究员艾伦·斯特恩开玩笑说。在他看来，行星也是如此。

7 月 14 日，新视野号将最接近冥王星。该航天器将首次近距离拍摄这颗前行星的照片和科学读数，可能揭示出行星环、地下海洋甚至更多的卫星。它还可以提供重新定义行星所需的证据。

2006 年 1 月，新视野号探测器从卡纳维拉尔角发射升空，对冥王星进行侦察，冥王星是当时九颗行星中唯一一颗尚未被近距离接触飞掠的行星。但仅仅七个月后，冥王星就被正式降级为矮行星。从那时起，斯特恩一直在反对这一决定——他并不是唯一一个反对的人。

自 19 世纪以来，“行星”一词的含义就很明确，即使没有严格的定义。这场闹剧始于 2006 年 8 月，当时国际天文学联合会 (IAU) 大会在布拉格举行会议，首次公布了行星的官方定义。它指出：“‘行星’是指具有以下特征的天体”：

1. “在绕太阳运行的轨道上…”检查。
2. “具有足够的质量，其自重可以克服刚体力，从而呈现出流体静力平衡（接近圆形）的形状……”检查。
3. “已经清理了其轨道周围的区域。”否定。

抱歉，冥王星——行星测试失败。

地球的定义

此时，距离发射已经过去了七个月，新视野号只飞行了距离目标的六分之一。突然间，它飞向了众多新矮行星中的一颗，而不是太阳系中最后一颗未被探索过的行星。

“2006 年，非行星科学专家的天文学家基本上把一堆废话传给了公众，”斯特恩说。“一周后，数百名行星科学家签署了一份反对新定义的请愿书，人数比布拉格这次会议的人数还多。如果你参加行星科学会议并听取有关冥王星的技术讲座，你会发现每天都有专家称它为行星。”

部分原因是，奇怪的是，之前没有人明确定义过“行星”一词。19 世纪中叶，有 13 颗行星——今天我们看到的 8 颗，加上谷神星和小行星带中的其他 4 颗天体。1846 年发现海王星后不久，天文学家发现火星和木星之间实际上有数千个天体围绕太阳运行。谷神星及其四颗伴星被重新归类为小行星，意思是“类似恒星”，因为它们通过现代望远镜观察时与遥远的恒星相似。

随后在 1930 年，克莱德·W·汤博 (Clyde W. Tombaugh) 发现了冥王星，在接下来的 76 年里，行星的数量一直保持在 9 颗——这也是大多数人在小学时就记得的数字。

小行星的黎明

直到 2005 年，一组天文学家发现了阋神星。这颗位于柯伊伯带的小天体以希腊不和女神的名字命名，引发了天文学史上最大的争论之一。

科学家最初认为阋神星比冥王星大得多（现在他们认为它只大一点，或者几乎一样大），因此提出这个新天体应该成为我们太阳系的第十颗行星。但大约在这个时候，天文学家开始意识到太阳系可能充满了这些小行星。就像一个半世纪前发现小行星带一样，人们对必须添加到不断增长的名单中的行星数量感到担忧。

“非专业人士给出的这个糟糕定义排除了一切。”

“天文学家给出的改变冥王星和类似天体的分类的原因是他们不想管理大量的名称，”斯特恩说。“我认为这是相当二十世纪的做法。恒星的数量多得惊人，我们不会为了方便命名而排除它们。我们不会排除星系或小行星，或者地球上的山脉或河流。”

斯特恩完全有资格发表这样的言论。在 1991 年发表于《伊卡洛斯》杂志的一篇论文中，斯特恩预测在太阳系外缘的碎片盘中存在许多冥王星大小的物体。这一理论的证实是国际天文学联合会决定创建新的行星分类的主要因素。斯特恩甚至在 20 世纪 90 年代使用过“矮行星”一词，但与当前的定义相反，他的意思只是让这个短语代表行星的一个子类别。

有待讨论

我们现在知道，柯伊伯带的面积大约是其内部所有物体的三倍，其中可能包含数百个类似冥王星的物体。正如斯特恩指出的那样，考虑到柯伊伯带的大小和物体的丰富程度，假设柯伊伯带中的任何物体都能避开其轨道区（行星的第三个标准）是荒谬的。“如果你把地球放在柯伊伯带，它也不能避开它，”他说。“这是否意味着地球不是行星？”

物体“清除其区域”究竟意味着什么？斯特恩说，这很模糊：“其本意是指其引力足以扫除其轨道上其他一切物体。但实际上，太阳系中的每颗行星旁边都有其他小天体，它们没有清除。所以，这个来自非专业人士的糟糕定义排除了一切。它排除了木星，因为木星有特洛伊小行星。它排除了海王星，因为冥王星穿过了海王星的轨道。它考虑得太差了，简直可笑。”

“他们不知道冥王星除了是行星以外还能叫什么，而且是一颗非常令人兴奋的行星。”

在接下来的几个月里，这一切都可能改变。7 月份，当“新视野”号上的长距离侦察成像仪 (LORRI) 拍摄数千张冥王星的近距离照片时，它将首次在历史上将这颗被排斥的小行星展现在人们眼前。被称为“拉尔夫”的红外成像仪将绘制冥王星表面的新热图，而紫外光谱仪“爱丽丝”将精确测量其大气成分。新视野号的发现可能会导致对“行星”的新定义——不仅冥王星，而且包括谷神星和阋神星在内的许多其他天体也将加入行星家族。

“我认为新视野号任务的成果之一就是，”斯特恩认为，“公众将会亲眼目睹冥王星，他们不知道除了行星之外还能叫它什么，而且是一颗非常令人兴奋的行星。”

现在请阅读行星天文学家迈克·布朗的文章，了解为什么尽管他帮助降级了冥王星，但他仍然热爱冥王星。