航海者 1 号 37 年来首次启动推进器

旅行者 1 号的轨迹修正机动推进器最后一次启动时，罗纳德·里根刚刚当选总统。30 多年前，在飞船驶向太阳系边缘及更远的地方大约十年后，推进器正式发挥了作用。轨迹修正机动 (TCM) 推进器发出少量动力来修正物体的航向，使旅行者 1 号得以探索木星、土星和围绕它们运行的​​几颗卫星。在 1980 年 11 月 8 日最后一次修正土星航向后，TCM 就沉寂了。

上周，NASA 的科学家们再次启动了这些推进器。在被搁置 37 年后，这些推进器终于恢复了工作。它们甚至可以将这艘无价的太空探测器的使命延长数年。

旅行者一号是一艘重要的飞船。它是我们拥有的最快的宇宙飞船，飞行速度约为每秒 11 英里。它也是距离最远的飞船。它的孪生兄弟旅行者二号距离太阳近 110 亿英里，正在穿过我们主星对我们系统周围空间的最后一层影响。但旅行者一号距离太阳超过 130 亿英里，并且是第一个进入星际空间的人造物体，这是一个令人难以置信的区别。

然而，即使距离如此遥远，探测器仍会向地球发送信息。这就是推进器的作用所在。几十年来，一组推进器一直用于发出微小的瞬间脉冲，使飞船的天线指向我们。现在这些推进器已经老化，旅行者 1 号移动需要更多努力。解决方案是什么？看看 TCM 推进器能否承担一些工作——一方面，它们在过去几十年的不断使用中没有磨损，但另一方面甚至没有被打开过。

美国宇航局喷气推进实验室首席工程师克里斯·琼斯在一份声明中表示：“旅行者号飞行团队挖掘了几十年前的数据，并检查了用过时的汇编语言编写的软件，以确保我们能够安全地测试推进器。”

旅行者 1 号的信号需要 19 小时 35 分钟才能返回地球，但经过一天的等待，科学家们确认硬件已经启动。他们目前的计划是在未来几个月内将主推进器切换到 TCM。不幸的是，TCM 推进器只有在打开一组小型加热器时才能工作，而旅行者 1 号没有足够的电力让它们永远燃烧。但只要它们还在，原来的推进器就会得到急需的休息。旅行者团队预计将在 2020 年代开始关闭开关，探测器很可能在 2025 年左右后完全失去联系。但只要我们能与我们的星际伙伴保持联系，哪怕只是再多一点时间，我们都有更好的机会了解我们的太空区域。

此后，我们的研究探测器将变成更多的时间胶囊。航海者 1 号大约需要 4 万年才能到达另一颗恒星。也许到那时，人类将成为真正的太空航行种族，遍布银河系的飞船将设法赶超我们第一艘通往外太空的小灯塔。但如果人类早已消失，我们可能会与其他智慧生命建立某种死后的联系。航海者 1 号和 2 号都携带了金唱片的副本。它比任何东西都更具象征意义——没有人指望外星人知道唱片是什么以及如何播放它，更不用说理解人类的语言了——但就像古老的、有时难以理解的洞穴壁画告诉我们我们的祖先曾经在遥远的土地上漫游一样，这些唱片上的蚀刻将告诉我们我们来过这里。而且我们想寻找更多的东西。