天文学家揭示了寻找外星智慧的新方法

寻找外星人并不像你想象的那么耸人听闻或只是猜测。事实上，天文学家一直在发明实用的方法来寻找宇宙中的智慧生命。最近发表在《天文学杂志》上的一项研究 描述了一种寻找银河系中心无线电信标的开创性方法——这是外星人可能向我们发送信号的新想法。（剧透：研究作者尚未发现任何信标！）

自 20 世纪 60 年代搜寻地外文明计划（SETI）启动以来，天文学家一直在用射电望远镜扫描天空，当时他们开始监听来自恒星的技术信息。特别是，他们一直在寻找所谓的窄带信号——在极小频率范围内发生的无线电波信号，这种信号无法由自然产生。窄带信息通常必须针对特定的恒星，而集中式无线电信标可以投下一张大网，横扫整个星系。

SETI 研究所天文学家索菲亚·谢赫是这项新研究的合著者，她说：“这篇论文对于寻找地外文明至关重要，因为它包含了对周期性无线电技术特征的首次大规模调查。”她说，周期性意味着这些信号会“像灯塔一样随时间闪烁，而不是假设信号必须像路灯一样持续亮着。”

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谢赫和其他合作者，包括康奈尔大学天文学家阿克沙伊·苏雷什，提出这些重复的无线电脉冲可能来自某种旋转的信标。如果位于星系中心，这样的信标可能是一种特别有效的远距离通信方式。这种信标发出的信号在筛选无线电数据时也更容易找到，因为无线电数据往往被地球技术无处不在的嗡嗡声所污染。

与天文学家之前寻找的连续窄带信号相比，这些信标将更节能。更重要的是，“它们有规律地闪烁的特性使它们很容易通过算法检测出来，与人类的无线电干扰区分开来，而且通常很明显是某种奇怪的东西，”谢赫解释说。向银河系中心看也是增加发现某种东西的几率的好方法，因为银河系中部的恒星密度更高。更多的恒星意味着更多的行星和更多的生命出现的机会。

宾夕法尼亚州立大学天文学家 Macy Huston 表示同意：“这是一种寻找我们无法预测的事件或传输的合理技术”，他与这项研究没有关系。但是，有一个问题——尽管银河系中心恒星密集，但许多天文学家预测那里的辐射太危险，不适合生命出现，因此它位于所谓的银河系宜居带之外。

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这并没有阻止 Sheikh、Suresh 和他们的队友，他们使用世界上最大的可操纵射电天线——西弗吉尼亚州的绿岸望远镜，测试了他们对银河系信标的探测。在观察了银河系中心的 60 万颗恒星五个小时后，数据中并没有发现任何特别的东西。不过，这种搜索量就像从整个游泳池中捞出一滴水一样；仅仅因为在第一次搜索中什么也没出现，并不意味着银河系信标理论失败了。Suresh 特别兴奋的是，为这次搜索开发的算法将使天文学家能够在未来的扫描中轻松“探索他们的数据以寻找脉动信号”。

谢赫说：“目前尚不清楚宇宙中科技生命的普遍程度。”尽管进展可能缓慢，但稳步筛选整个银河系的恒星群是“我们能够对科技生命的普遍程度做出任何结论的唯一方法，这篇论文让我们更进一步。”