火星可能面临小行星问题

多年来，天文学家一直在勘测天空，记录和追踪接近或与地球轨道相交的近地天体 (NEO)、小行星和彗星。人类甚至一直在为保护自己免受灾难性碰撞的可能性做准备；例如，最近的双小行星重定向测试 (DART) 任务在 2022 年推动了小行星 Dimorphos，以证明我们的技术可以帮助偏转有问题的太空岩石。

但是，小行星遍布整个太阳系，而不仅仅是地球附近。自然而然，其他行星也必须与宇宙碎片近距离接触，甚至受到它们的撞击。我们的邻居火星尤其令人感兴趣，因为我们计划在未来几十年将人类送往火星。皇家天文学会月刊接受的一篇新研究论文研究了小行星对这颗红色星球的威胁，发现火星上的潜在危险小行星数量是地球上的 2.5 倍。

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如果你仔细想想，就会发现这其实很有道理。火星比地球更靠近小行星带——太阳系岩石碎片的主要储存地。当然，更靠近源头的物体会遇到更多的流浪者。“众所周知，穿越火星的物体数量比穿越地球的物体数量要多，”法国蓝芯天文台天文学家亚历山德罗·莫比德利 (Alessandro Morbidelli) 补充道，他并未参与这项新研究。

该研究小组专门研究了潜在危险小行星，即 PHA。它们是近地天体（或称 NMO，即近火星天体）的一个子集，它们既足够大到会造成问题，又会沿着与该行星擦肩而过的路径运行。“我们推测火星周围的 [潜在危险] 小行星比地球周围的多，我们研究中的数值模拟证实了这一推测，”论文第一作者、南京大学天文学家周宇凡解释说。根据他们的模拟，有近 17,000 颗 PHA 可能掠过火星，但地球周围的此类小行星只有大约 4,700 颗。

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周和他的同事们确定，每年至少有 52 颗小行星接近火星，我们可以看到它们。如果能看到一颗小行星撞上附近的行星（或至少靠近），而我们却没有任何危险，那该有多酷啊？不过，有一个问题：这些物体很难被发现，因为它们在浩瀚的太空中又小又暗。

加拿大安大略省西部大学的天文学家彼得·布朗补充道：“由于观测的完成度，火星 PHA 的数量通常不太为人所知——火星 PHA 平均距离地球较远，因此更难发现——正如作者所指出的。”尽管观测存在挑战，天文学家还是从地球上发现了超过 26,000 颗穿越火星的小行星，其中大部分位于小行星尺寸范围的较大端。

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未来几年将投入使用的巨型巡天望远镜——尤其是维拉·鲁宾天文台，它将每三个晚上扫描整个天空——对于发现新的小行星（从近地天体到火星 PHA 以及太阳系以外的小行星）特别有用。天文学家还在研究太空望远镜，其主要任务是监视地球附近的危险小行星，例如定于 2027 年底发射的近地天体勘测器。

周教授关注的是人类在太空领域的大局，他把我们对危险小行星的视野扩展到火星。“未来，随着人类对火星的访问越来越频繁，近距离接近火星的小行星所带来的威胁可能会越来越受到重视，”他说。

然而，其他天文学家不同意这种观点，相反，他们认为火星 PHA 是一个更远的问题。“地球仍然是此类发现工作的重点，因为接近地球的小行星会对人类实际所在位置造成撞击危险，”西安大略大学天文学家、Pan-STARRS 近地天体调查成员 Rob Weryk 说。地球确实即将面临一次特别接近的撞击，因为小行星阿波菲斯将于 2029 年与地球擦肩而过，比我们的大多数通信卫星更接近地球。虽然火星探索是一个有趣的科幻梦想，但我们必须照顾好地球——无论是应对气候变化还是小行星偏转——才能让这样的未来成为可能。