没有方向盘的世界是谷歌迄今为止最好的想法

今天早些时候，在电话新闻发布会上，谷歌详细介绍了其首款专用无人驾驶汽车原型。与改装的普锐斯和其他已经在公共道路上行驶了 70 多万英里的商用车型不同，谷歌介绍视频中展示的这款勇敢的双座电动微型车从第一天起（大约一年半前）就被设计为搭载乘客，而不是司机。

对我来说，最酷的发现是这个原型车有多柔软。前端和挡风玻璃很柔软，以减少对行人和骑自行车的人造成的伤害。这个特点是否适用于其他版本的机器人汽车，谁也说不准。由于这辆未命名的谷歌汽车的速度限制在 25 英里/小时或更低，因此高速公路上的耐撞性不是问题。

然而，最令人失望的是，视频中的机器人汽车只是个噱头而已。真正的机器人汽车将于今年夏天在封闭赛道上行驶，年底在公共道路上行驶，它仍将配有方向盘。它还会配有刹车和油门踏板，但我最着迷的是方向盘。或者说，我最着迷的是计划中的没有方向盘。

想想那个应该安装转向柱的光滑平面。这个设计选择有很多问题。虽然汽车制造商们各持己见，坚称自动驾驶将逐步实现，但谷歌并没有等待。它想要一个田园诗般的自动化世界，而且现在就想要。

我也是。我希望我四岁的女儿能成长在一个这样的时代：死在车里是一件离奇的事情，就像被雷击中一样令人不寒而栗。我希望我的孙子们读到美国每年有 33,000 人死于道路交通事故的时代，却不明白我们中有人是如何不惊慌失措地上车的。

一个没有方向盘的世界将是一种汽车乌托邦，值得我们去支持。

但不要以为这会很容易。没有人，甚至谷歌，可以在没有帮助的情况下解决常见的车祸问题。如果我们想要这个乌托邦，我们就必须为之奋斗。

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当你将每辆车的方向盘拔出来时，奇怪的东西就会松动。

交通停止点将消失。你的自动驾驶汽车是完美的伪善者，它不能加速、闯红灯，甚至不能不打信号灯就变道。超速陷阱将成为过去式，地方政府将不得不放弃一项虽小但值得注意的收入来源。然而，事故仍会发生。硬件会出现故障，冬季道路会变得冰冷，机器人会发生碰撞。因此，交通法规和保险政策都必须重新制定。汽车保险错综复杂的经济性和合法性将发生巨大变化，甚至通过创新而消失。除非你从事汽车保险或开罚单的业务，否则这绝对是个好消息。

同样，没有人会为 DMV（或 RMV，视具体情况而定）的消失而感到惋惜。请记住，机器人汽车的一切都是对生物驾驶的控诉。如果目标是减少人为失误以及由此造成的死亡和肢解，那么为什么要允许人类选择退出并采取手动控制？据谷歌无人驾驶汽车项目主管克里斯·厄姆森 (Chris Urmson) 称，该团队必须决定如何解决“调试人类的问题”，或者让汽车自主运行，同时保持驾驶员足够警觉以便在紧急情况下接管。“人们对这项技术的信任程度超过了它准备好被信任的程度，”厄姆森说。“我们可以花时间尝试解决人为因素问题，或者我们可以真正迈出更大的一步，实现完全无人驾驶能力。”谷歌的解决方案是至少在这款车的后续版本上取消方向盘（在对 100 辆配备手动控制的车型进行全面测试之后）。对于我们其他人来说，这意味着屈服于驾驶技能会下降的观念，并通过全国性的立法，有效地摧毁管理机动车驾驶能力的机构。

但有些决定和结果不会像全国 DMV 办公室的受控拆除那样容易或令人高兴。例如，当只有一些汽车忠实地、按照算法遵守交通规则，而非机器人汽车却在高速公路上来回穿梭，将机器人视为它们被编程为容易对付的软弱无能的人时，会发生什么？如果自动驾驶汽车总是努力避免碰撞，那么什么能阻止人类司机不断地将它们拦截，或在走走停停的交通中强行开路呢？一个人就能破坏整条道路的机器制定的最佳计划。

幸运的是，谷歌已经在积极准备其车辆来应对问题驾驶员。Urmson 表示，目前的测试驾驶员会记录下潜在的、基于人为失误的事故何时迫使他们接管。这些事故随后会在模拟器中重现，以了解机器人会如何应对，以及如何在未来的情况下改进这种应对。

但要充分发挥自动驾驶的潜在优势，从每年挽救数千人的生命到减少美国 2% 的汽油总消耗量（即每年 29 亿加仑），每个方向盘都必须转动。如果另一个非自动驾驶的混蛋强行闯入它们的队形，机器人就无法跟在彼此后面，也无法神奇地从穿过中线的醉汉身边瞬间移动。

目前，机器人还不能被信任能够导航它们遇到的每一条道路——这对于没有方向盘的车辆来说是一个明显的先决条件。没有用激光测距仪精心（最近）绘制的路线、处于 GPS 盲区或由于时间和天气原因车道标记已经消失的路线都是潜在的问题。随着机器人汽车的改进和激光雷达地图的更加全面，这些道路将变得越来越少见。不过，美国的基础设施并不是以这种原始的健康状况而闻名。机器人会对这些破旧、偏僻的小路的某些部分望而却步。如果手动控制是一种选择，那就不会成为问题。但正如拆除方向盘会引发全社会变化的连锁反应一样，重新安装方向盘绝非易事。强迫人类驾驶机器无法驾驭的道路意味着复活可怕的 DMV，并希望萎缩的技能能立即恢复。

真正的解决方案可能不是谷歌或任何一家科技公司能够提供的。而且，根据你的政治倾向，它可能根本不是解决方案。1956 年，《联邦公路法》批准了州际公路系统，开启了超过 35 年的基础设施建设和投资，总成本估计约为 4350 亿美元。结果是一个道路矩阵，彻底改变了美国的交通运输，其经济效益是不可估量的。

同等规模的全国性道路自动化计划可能同样意义重大。诚然，目前还没有关于加强道路基础设施以满足自动化标准和鼓励购买自动驾驶汽车的成本估算。我们谈论将道路与汽车联网，将汽车与汽车联网，却没有考虑到总成本。我们也无法衡量有效取缔人类司机需要多少政治意愿，也无法衡量这一举措如何能够经受住最初几个人类眼睁睁看着自动驾驶汽车发生故障撞树的报道。然而，想象一下，当所有这些工作完成后，这个国家会是什么样子？数百万通勤者的生产力会提高多少？最终能节省多少钱？每天柏油路上的血迹会减少多少？

这是一种选择。幸运的是，它不是唯一的选择。但无论需要做什么工作，由谁来做，显然完全自动驾驶不会像轻率地制造一辆没有方向盘的汽车并希望每个人都买一辆那么简单。汽车界对激进的技术主张反应缓慢，甚至根本没有反应。电动汽车花了一个多世纪才成为可行的产品，而且它们仍然只占整个市场很小的一部分。无人驾驶汽车可以走类似的道路，并在未来一百年内缓慢地走向普遍采用。但如果我们不想为谷歌提供的机器人乌托邦等待一生，人类就必须铺平道路。