又有五家公司将争夺 NASA 26 亿美元的月球资助

美国宇航局制定了一个雄心勃勃的目标（有些人可能会说是雄心勃勃的），即在 2024 年将宇航员送上月球，但这一次它不想孤军奋战。周一，该机构宣布将有五家新公司加入其月球支持团队：SpaceX、Blue Origin、Sierra Nevada Corp.、Ceres Robotics 和 Tyvak Nano-Satellite Systems, Inc.

而且它们会派上用场。进行所有的科学研究、所有的侦察和测绘工作，以及建造所有必要的火箭、车辆和基础设施来探索月球是一项艰巨的工作。随着 NASA 继续其 Artemis 计划以将人类送上月球，它将依靠商业月球有效载荷服务 (CLPS) 计划的帮助，该计划建立了一个可以竞标将 NASA 硬件送上月球的任务的公司名单。如果一切顺利，这五家公司加上去年提名的其他九家合作者将在未来十年内争夺总价值高达 26 亿美元的合同，月球表面将经历自阿波罗计划以来从未见过的交通。

美国宇航局科学任务理事会探索事务副局长史蒂夫克拉克 (Steve Clarke) 在周一的电话会议上表示：“我希望建立每年至少两次（月球任务）的节奏。”

这五家公司的规模和太空经验各不相同。在重型运输方面，SpaceX 将提供可重复使用的星际飞船平台，用于向月球运送多达 110 吨的物质——大约相当于两辆军用坦克的重量。该公司于 9 月推出了该飞船的简单原型。虽然它尚未制造发射所需的火箭，但该公司预计它将在几年内投入使用。“我们的目标是在 2022 年将星际飞船送上月球表面，”SpaceX 总裁格温·肖特韦尔在电话会议上表示。

对于中型载荷，NASA 可能会使用蓝色起源的“蓝月”着陆器，该着陆器已经研发了几年。据报道，“蓝月”着陆器将能够承载数吨的重量，并且将依靠燃料电池（而不是太阳能）度过漫长的月夜。

内华达山脉公司将开发三种运载工具，这些运载工具基于现有卫星硬件和“追梦者”号（一艘自 2004 年开始研发的载人航天器）的技术。

NASA 还选择了两家相对较新的公司，Tyvak Nano-Satellite Systems 和探测车开发商 Ceres Robotics。这五家公司是从 7 月份征集提案后收到的 8 份申请中选出的，与 2018 年之前被提名为 CLPS 提供商的其他 9 家公司一起。

现在，当 NASA 想要向月球发射科学或探索任务时，比如即将于 2022 年底发射的 VIPER 冰层探测车，理论上，CLPS 合作伙伴联盟将充当类似月球版 Uber 的角色。NASA 不会从头安排整个行程，而是会描述它想要去哪里以及它想要携带的仪器或设备。然后，私人合作伙伴将提交投标，并竞争将硬件从陆地运送到月球尘土飞扬的表面的特权。“这些不是 NASA 的任务。这些是 CLPS 提供商的任务，”克拉克说。“我们与 [提供商] 合作并购买了行程。”

这 14 家供应商何时能够实现这样的任务还有待观察，但之前组中的两家公司 Astrobotic 和 Intuitive Machines 已经赢得了价值近 8000 万美元的合同，将在 2021 年执行着陆任务。NASA 最初授予了第三份合同，将在 2020 年执行着陆任务，但该公司后来取消了该协议。

该机构将为任何有能力的公司提供大量工作，目前已有十几个科学包和技术演示准备就绪或即将准备就绪。

除了让 NASA 的惊心动魄的登月计划更接近现实之外，该机构还希望，对 CLPS 的数十亿美元投资还能产生“建了就会有人来”的光环效应。一旦有几家公司定期向月球表面运送有效载荷，这些服务就会吸引其他有兴趣付费将设备送入太空的公司，从而开辟一条地球和月球之间持久的航道。

“我们即将看到商业服务不断扩展和繁荣，”克拉克说，“客户不只是 NASA，还有很多其他客户。我认为这是催化剂，我们将在未来五年看到它不断发展壮大。”