美国宇航局发布首张 860 平方英尺轨道太阳帆照片

美国宇航局首次公布了其先进复合太阳帆系统 (ACS3) 在轨运行的照片。尽管该机构称该装置目前在距地球约 600 英里的高度“缓慢翻滚”绕地球飞行，但自由旋转阶段都是更大计划的一部分。借助美国宇航局移动应用程序的新功能，地面上感兴趣的观众甚至可以看到他们上方的太阳帆。

ACS3 于 4 月发射升空，此后一直在太阳同步轨道上旋转，工程师们负责监控其设备并为下一阶段的部署做准备。ACS3 旨在作为一种新型便携式帆设计的原型，即将进行的测试结果可能有助于为能够在整个太阳系中运送卫星甚至航天器的更大版本铺平道路。然而，NASA 首先需要确认 ACS3 的基本动力学足够可靠，能够为未来的任务进行扩展。

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太阳帆背后的概念早已确立——通过使用超薄反射材料片来捕获太阳的离子能量发射，太阳帆可以以极高的速度推动其货物，而无需额外的燃料源。在这种情况下，ACS3 原型依靠一组特制的可折叠吊杆，这些吊杆由柔性碳纤维增强复合聚合物制成。一旦完全伸展至 23 英尺长，四根吊杆将支撑一块 860 平方英尺的超薄塑料片，同时保持绷紧状态，以便收集太阳能。

尽管 ACS3 的整体尺寸很小，但它的秘密武器是部署前的尺寸。在运输包装中，吊杆被存放在一个大约信封大小的外壳中，然后通过一个类似磁带卷轴的设备展开。

目前，只有帆在轨道上脱离了储存状态。正如 NASA 周四解释的那样，一旦工程师确认一切准备就绪，帆桁就会展开，届时他们将重新启动 ACS3 的“姿态控制系统”以使其在轨道上稳定下来。此后，该团队将开始操纵以升高和降低其整体轨道。

然而，即便如此，NASA 仍表示，细心的爱好者们可以在 ACS3 绕行星运行时在夜间瞥见它。据 NASA 称，“它的可见度可能在夜间断断续续”，同时随着它继续翻滚，亮度会发生变化。NASA 的移动应用程序现在包含一个 ACS3 跟踪器，以帮助在其轨道上定位它。该机构还鼓励任何能够拍摄它头顶照片的人，并通过 #SpotTheSail 标签在线分享。