首次探测到来自系外行星的可见光

我们不能简单地观察系外行星。为了更多地了解这些隐藏在许多光年之外的太空岩石，研究人员有各种间接方法来解读它们的特征。天文学家可以检查行星的主恒星相对于地球的摆动情况，以确定行星的位置和质量。或者他们可以检查行星经过前方时恒星的变暗情况，这种方法称为凌日光度测定法，有助于确定行星的半径。

但我们永远无法看到系外行星的活动。由于这些岩石非常小而且距离很远，它们的主星发出的光完全淹没了它们。智利天体物理和空间科学研究所的博士生豪尔赫·马丁斯告诉《大众科学》 ：“想象一下几百米外的路边有一根灯柱，一只小飞蛾绕着它飞来飞去。这就像试图看到飞蛾一样。”

尽管存在这些困难，马丁斯和他的研究团队已经非常接近对这些系外行星进行良好的观察。在一项发表在《天文学与天体物理学》上的研究中，研究人员首次测量了从系外行星表面反射的可见星光。

这项研究中研究的行星是 51 Pegasi b，实际上相当出名；1995 年，它是第一颗被证实围绕与太阳非常相似的恒星运行的系外行星。但距离我们 50 光年，我们仍然不知道这颗行星的外观。

研究人员利用拉西尔天文台 ESO 3.6 米望远镜上的 HARPS 仪器，检查了来自 51 Pegasi 恒星系统的独特可见光谱。然后，他们检测到了这个光谱的一个更暗的副本，意识到这个特征是从 51 Pegasi b 反射的光。“它比恒星的光暗 10,000 倍，”马丁解释说。通过去除恒星的光谱和其他各种噪声源，该团队可以仅分离出从系外行星反射的光。

马丁指出，这是一项概念验证研究，旨在证明该技术是可行的。但在未来，测量行星反射的可见光可以与现有的系外行星测量技术结合使用，以收集有关遥远太空岩石的更多有价值的信息。

“通过增加另一种技术，我们可以获得更多信息来进一步描述这颗行星。这项技术将有助于在未来获得更多数据，”马丁说。“例如，我们可以获得行星的反射率，并据此推断行星是否可以有云，这取决于它反射的光量。”