埃尔维斯（直升机）通过变成无人机来逃避死亡

一架名为“埃尔维斯”的老式主力直升机的制造商正在将他们备受尊敬的飞行机器改造成一个自主机器人。飞机制造商埃里克森和直升机巨头西科斯基正在合作将这架货运直升机改装成飞行机器人，这种机器人既可以扑灭森林火灾，又可以执行军事补给任务，而且不会危及机上飞行员的生命。

Elvis 是一架 S-64 空中起重机，是 20 世纪 60 年代首次飞行的军用货运直升机的商业化版本。在商业服务中，这些直升机在运输原木方面找到了用武之地，这是一种被称为微创伐木的林业方法。

除了拖走树木之外，空中起重机还配备了森林灭火设备，能够在短短 45 秒内迅速将 2,650 加仑的腹部水箱注满水，然后在森林火灾中将这些水喷洒出来。

为什么要这么做？将主力直升机改装成自动驾驶机器，可以拯救生命，同时还能履行其消防或空中运输的使命。

埃里克森研究与产品开发高级总监杰夫·巴克斯特 (Jeff Baxter) 在本月早些时候接受直升机行业杂志《Vertical》采访时表示：“我们很高兴猫王还活着，但是猫王的形象有点像机器人。”

升级埃尔维斯直升机的动机是找到一种方法，让直升机能够执行更危险的任务，包括森林灭火，并扩大机身的功能。这让埃里克森找到了西科斯基公司，该公司已经在为美国陆军 UH-60 黑鹰直升机做这项工作。

空中起重机曾经用于军事，未来也可能用于军事。美国陆军在越南战争中使用空中起重机，运送从现成的野战医院到载有 45 名士兵的运输舱等各种物品。空中起重机甚至被用作轰炸机，在货舱中悬挂着一枚巨大的“雏菊切割机”炸弹。投下后，它会清理出足够的森林，为其他直升机提供着陆区。（雏菊切割机对靠近爆炸点的任何人员或车辆也具有毁灭性。）

2010 年代初，两架自主 K-Max 直升机为驻阿富汗的美国海军陆战队提供补给，这正是自主空中起重机可能为军方执行的工作。

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埃尔维斯空中起重机在森林灭火方面有着特殊的历史，自 1997 年以来，超过一半的火灾季节，它都从美国本土基地反复部署到澳大利亚。这是一项重要而有益的工作，但它受到人类飞行员能力和他们愿意承担的风险的限制。夜间飞行、山区飞行和恶劣的天气条件都会加剧人类飞行员的危险，进而加剧整个行动的危险。

让机器人负责飞行可以减轻其中的多种风险，所有这些都包含在一个整洁的自主包中。

埃里克森于 2020 年 1 月首次宣布将 Elvis 升级为无人机的计划，当时称该计划是“可选飞行员的夜间消防解决方案”。可选飞行员是将现有载人飞机改装成无人机的一种常见方式，通过添加可以在没有人类的情况下接管飞行操作的系统，同时让人类机组人员有时可以跳入驾驶舱并进行常规飞行。

将 Elvis 改装成机器人意味着要添加更多传感器、摄像头和控制器，使其能够自主导航。LiDAR 等传感器使用激光来确定物体与车辆的距离，可以为其提供一些车载态势感知能力。

西科斯基的“MATRIX”系统将为所有这些自主性提供动力，该公司将其描述为“就像一个虚拟的副驾驶员，可以帮助操作员在危险和复杂的任务中安全自信地飞行”。正如宣传的那样，MATRIX 是为实现自主性而设计的软件和硬件，为商业和军事环境创造了更安全的飞行模式。

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这项技术已在将老式军用 UH-60 黑鹰直升机改装成全自动机器方面发挥作用。通过依靠传统航空电子设备和人类视觉以外的传感器，这些机器有可能在烟雾或沙尘暴等困难条件下飞行，并安全、自主地导航到另一侧。

当与人类飞行员配对时，这些升级旨在转移认知负担，即人类在操作机器时所承担的心理义务。飞行充满了离散任务，从保持水平，到规划路线，到避开障碍物，到阅读显示器和与其他人交流。直升机能承担的负担越多，人类就越容易专注于剩余的任务。

在军事用途上，像 Elvis 这样的自动机器可以成为难以补给的基地的可靠运输工具。虽然自动空中起重机未来不太可能再用作轰炸机，但将食物和弹药运送到偏远前哨站这种简单而平凡的工作可能永远是军事任务的一部分。将这项工作交给机器人意味着在最好的情况下将人类从苦差事中解放出来，在最坏的情况下将人类从悲剧中解放出来。