无笼饲养的鸡不断发生骨折，科学家正在寻找解决方案

无笼鸡蛋正在席卷美国。美国一些最大的餐厅和零售店（包括沃尔玛、麦当劳和丹尼餐厅）已承诺在未来十年内转向这种更人道的鸡蛋来源。这些鸡蛋将来自有更多活动空间的鸡，而不是传统的笼养鸡，因为在笼养鸡中，普通母鸡几乎没有空间躺下。

“无笼饲养”在不同的农场有不同的含义，但通常情况下，鸡群可以在一个很大的封闭空间内活动，从栖木上飞到筑巢区，或者在舒适的沙浴中打滚。尽管鸡群仍然会比较拥挤（而且它们不能外出），但总体而言，人道协会表示，无笼饲养系统可以显著改善动物福利。

但就像伊卡洛斯飞得太靠近太阳一样，自由度的增加伴随着风险的增加。在成熟的鸡群中，多达 86% 的鸡可能会因为撞到其他鸡或错误判断两个栖木之间的距离而遭受胸骨骨折的痛苦。

“这是商业家禽生产中最大的问题之一，”伯尔尼大学研究动物福利并负责龙骨损伤研究小组的迈克尔·托斯卡诺说。

为了解决这一问题，一家政府资助的组织今天宣布，将提供 100 万美元资助研究如何帮助产蛋母鸡变得更强壮。其中一半资金来自食品和农业研究基金会 (FFAR) 自己的联邦资金，另一半来自开放慈善项目。

美国蛋农协会主席查德·格雷戈里拒绝回答《大众科学》的问题，但发表声明支持该倡议。该协会成员生产了美国 90% 以上的鸡蛋。“我们很幸运能得到 FFAR 等农业研究组织的支持，帮助农民继续为他们的动物提供专业护理，并找到解决生产挑战的解决方案。”

健康的鸡产蛋更多，因此这项研究可能对农民及其鸡有帮助。

鸡为何如此脆弱？

你可能会认为，由于鸡被培育成胸肌较大，这可能会给它们的骨骼带来额外的压力。托斯卡诺说，这也许有一定道理，但似乎不是主要因素之一，他没有直接参与 FFAR 奖项评选（尽管他们确实请他提供意见）。

科学家仍在试图找出造成龙骨损伤的不同元凶，但托斯卡诺指出了两个主要问题。

首先，现代母鸡产蛋的数量比自然界中多得多，而且产蛋时间也更长。“每个蛋都需要少量的钙来制作蛋壳，”托斯卡诺说。“母鸡从骨头中吸收一些钙来制作蛋壳，随着时间的推移，母鸡的骨头会变得脆弱易碎。”

第二个因素是它们如何成长。如果给小母鸡自由活动的空间，它们在奔跑、跳跃和飞翔时会发育出更强壮的骨骼和肌肉。积极的成长环境还可以提高它们的认知和导航能力，使它们能够更好地判断两个栖木之间的距离。但即使是大多数无笼鸟也是在笼子里度过青春期的，因此它们在身体和精神上还没有为无笼生活做好应有的准备。

鸟舍设计也起着一定的作用。如果坡道太窄，或者在晚高峰期间没有足够的空间让鸡飞到栖木上，就可能导致鸡撞到或摔倒。

龙骨断裂的严重程度可以从小骨折到极其严重的损伤不等，托斯卡诺说，“如果我们剖开这只鸟，你会想知道它怎么还能动。”

有牛奶吗？

该基金会将于 6 月初开始接受那些认为自己可能找到解决无笼骨折问题的研究人员的申请。他们预计在 12 月将资金分配到几个奖项中。

潜在的解决方案可能包括使用食品添加剂来强化鸡的骨骼，以及重新设计鸡舍系统。例如，托斯卡诺建议，由于鸡飞行笨拙，因此鸡舍可以使用更多的坡道来避免碰撞。“如果必须上坡，它们最好是走路，而不是跳或飞。”育种和基因工程甚至可能被提议作为解决方案。

让幼鸡在适合无笼饲养的环境中长大的系统可能还需要更长的时间。“生产商需要时间来弄清楚如何过渡到无笼饲养系统，否则他们会遇到很多问题，”托斯卡诺说。“我希望生产商有足够的时间在 20 年左右的时间内逐步实施这些变化，这样他们就可以做出调整并做得很好。”

仍需要开展大量基础研究来了解不同因素如何（以及在​​多大程度上）导致龙骨损伤，这些问题无法通过一项拨款全部解决。但现在开始寻找解决方案可能会在以后带来真正的回报。

到 2025 年，预计美国一半以上的鸡蛋将来自散养鸟类。这意味着将有大约 1.4 亿只母鸡在散养鸟舍中跳跃滑翔，并且可能还有 1.05 亿只鸟的龙骨骨折。