世界上第一个为野生蝙蝠建造的人造蝙蝠洞

田纳西州克拉克斯维尔——在肯塔基州边界不远处的一条碎石路上，在距离一个巨大的石灰岩洞穴网络几步之遥的山坡上，一项大胆的实验即将开始。这是有史以来第一个人工建造的冬眠蝙蝠洞穴，专门用于保护蝙蝠免受一种使人衰弱的真菌疾病的侵害，即将迎来它的第一批居民。

此时，贝拉米洞的蝙蝠仍在它们的夏季栖息地。当气温下降，秋天来临，它们会转移到中期集结区来适应身体，到 10 月中旬——视天气情况而定——它们会飞进它们的冬季洞穴睡觉以驱除寒冷。大自然保护协会希望它们能选择定制的 78 英尺长、11 英尺高的混凝土洞穴。

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无法无天地看着成千上万的蝙蝠死于一种名为“白鼻综合症”的疾病，保护协会田纳西分会决定建造一个新洞穴作为卫生的冬眠场所。洞穴由经过改造的道路涵洞制成，并装饰有蝙蝠可以悬挂的金属制品，每年春天都可以消毒。这样做的目的是减少Geomyces destructans孢子的数量，这些孢子会攻击蝙蝠的翅膀和脸，使它们的鼻子被一层雪白的真菌绒毛覆盖。

“数着病死蝙蝠的数量实在是太让人沮丧了，”保护协会田纳西分会主任吉娜·汉考克解释道。“在冬天看到它们在室外，死在地上，真是让人难受。这让人心碎。”

田纳西州有记录的洞穴数量比其他任何州都多，这里是数十万只蝙蝠的家园，总共有 16 种蝙蝠。其中约有 26.5 万只蝙蝠生活在贝拉米洞穴网络中，其中大部分是灰蝙蝠，今年 3 月首次记录了白鼻综合症。这个人工洞穴至少可以容纳 16 万只蝙蝠。

这个人工洞穴位于田纳西州克拉克斯维尔郊外，距离肯塔基州坎贝尔堡庞大的建筑群以南约 20 英里。洞穴的邻居只有几户前院养着鸡的小房子。我停车时，看不到一个人影，也听不到任何声音；这就像斯蒂芬·金的某个情节，每个人都毫无预兆地穿越了时间裂缝。我侧身走下陡峭的山坡，朝树林走去，以为我会偶然发现这个洞穴，最后我听到了人声的模糊回声。科里·霍利迪的田纳西口音从洞穴入口飘进空中。

当你进入一个山洞却发现没有蝙蝠时，你会感到很沮丧。这真是悲惨的一天。做这样的事很有激励作用。

霍利迪是田纳西州大自然保护协会洞穴与喀斯特项目主任，他站在人工洞穴（尚未命名）内部，指出了其对蝙蝠友好的特征。卷曲的风扇带和固定在天花板上的网将为灰蝙蝠和印第安纳蝙蝠提供舒适的冬眠场所，而墙壁上的缝隙将为东部小足蝙蝠提供栖息之所。雨水管将引入水分以保持洞穴的湿度水平并提供饮用水，而空气烟囱将提供通风。洞穴中还将安装监控摄像头，以便人类可以在不打扰蝙蝠的情况下监视它们。两台 1.5 吨重的空调机组将在接下来的几周内运行，将洞穴的温度降至所需的范围，即 41 至 50°F 之间，霍利迪仍在努力将湿度水平调整到合适的水平。

它由巨大的混凝土涵洞块构成，与道路和高速公路下的水道结构相同。大自然保护协会的设计师在天花板上添加了额外的纹理，为蝙蝠提供了立足点。17 到 20 吨重的部分像 Tinker Toys 一样拼合在一起——这种模块化设计可以保持低成本，如果可行，可以很容易地在其他地方复制。

“我们必须尝试，”霍利迪说。“当你进入一个山洞却没有蝙蝠时，感觉非常沮丧。那只是悲惨的一天。做这样的事很有激励作用。”

霍利迪解释说，虽然洞穴建造起来很简单——它于 8 月底在一周内建成，耗资 30 万美元——但要按照蝙蝠的规格建造它却是一项挑战。天然冬眠场所包含一个冷空气陷阱，可使蝙蝠的体温保持在足够低的水平，以保持麻木状态。要形成冷空气陷阱，天花板必须低于任何入口，这样冷空气就会沉入洞穴并留在那里。它必须通过两个入口提供气流，这两个入口必须位于不同的高度，并且必须位于地下。霍利迪说，人工洞穴埋在四英尺深的泥土下。

为什么要这么麻烦，而不直接对真正的洞穴进行消毒呢？田纳西州自然保护协会科学主任萨莉·帕尔默解释说，这会破坏整个洞穴生态系统。用杀菌剂喷洒洞穴以杀死G. destructans也会杀死有益的真菌，然后以真菌为食的生物也会死亡，等等——昆虫、两栖动物甚至鱼类都在洞穴中安家。“这会摧毁食物网，”帕尔默说。

人工洞穴无法阻止白鼻真菌的入侵，但如果野生动物管理人员每年春天都能清理洞穴，那么当蝙蝠秋天回来时，洞穴就安全了。如果受感染的蝙蝠能熬过冬天，它就会在整个夏天痊愈——因此，保持洞穴孢子数量较低会有所帮助。

田纳西州一半的蝙蝠都易患白鼻综合症，自 2006 年发现以来，这种疾病已导致整个东北部和大西洋地区的蝙蝠大量死亡。根据州和联邦野生动物官员的最佳估计，迄今为止，美国已有约 550 万只蝙蝠死于该病。G . destructans真菌会损坏蝙蝠的翅膀，导致它们在应该处于麻木状态时醒来。这会过早消耗它们的脂肪储备，这些动物要么饿死，要么在隆冬时节试图离开洞穴寻找食物，但却死于暴露。

这种疾病每年春天都会在更远的西部地区出现，人们对此无能为力，只能通过统计蝙蝠数量来密切关注它们，保护洞穴入口并祈祷一切顺利。人工洞穴可能是一个救命稻草，来自多个州和联邦机构的野生动物官员正在密切关注它的效果。

“我认为人们在等待第一个敢于冒险的人，”汉考克说。“我们比我们的公共合作伙伴更不惧怕风险。”

即使经过所有这些努力，没有人能确定蝙蝠是否会进来。有充分的证据表明蝙蝠会进来——蝙蝠总是在寻找不同的栖息地——但这并非板上钉钉的事。霍利迪说，如果它们不进来，大自然保护协会仍然可以将洞穴用作野外实验室。他们可能会把一些蝙蝠带进洞穴进行测试，或者尝试新的杀菌剂。

汉考克表示，如果成功，人工洞穴将成为全国其他项目的典范。她甚至有兴趣与军方合作，利用废弃的掩体，或将人工洞穴用作圈养繁殖地。

为了吸引它们，大自然保护协会正在安装超声波扬声器，播放每年这个时候常见的蝙蝠叫声。

“这样他们至少会知道它在这里，”帕尔默说。“继续尝试是一件疯狂的事情——但我们还是试一试吧。”