这张恒星蟹状星云图片是庆祝哈勃生日的完美方式

哈勃太空望远镜在它 29 岁生日时送给我们一份礼物：这是南蟹状星云的照片。该星云由气体和尘埃组成，呈沙漏状，距离地球 6,800 光年，也被称为 Hen 2-104，是由两颗在半人马座中被锁定在宇宙 do-si-do 中的衰老恒星形成的。

这两个旋转的物体组成了一个双星系统，它们处于生命中的不同阶段。其中一个是白矮星：恒星的一个小而燃烧殆尽的核心，是宇宙中最致密的物体之一（一勺物质的重量相当于一辆卡车）。另一个是红巨星：一颗膨胀、冷却的恒星，它停止燃烧氢，开始燃烧氦，这表明它正在变成白矮星。

由于密度大，白矮星对红巨星有巨大的引力，从较大的邻居那里吸走物质，并将其旋转成一个高能气体环，称为吸积盘。最终，所有这些能量将白矮星加热到 1500 万度，点燃盘中的气体并引发热核爆炸，称为新星。在南蟹状星云中，所有气体都以沙漏形状向外喷射，形成蟹状星云对称的“腿”，因为它点燃了星际气体和尘埃颗粒，这些颗粒可能是之前的爆炸沉积在那里的。

南蟹状星云在肉眼和低倍望远镜下只是南半球天空中的一个小点，1989 年，欧洲南方天文台位于智利的拉西拉天文台首次观测到蟹腿状结构，南蟹状星云首次与普通恒星区分开来。1999 年，哈勃拍摄了星云，发现星云内靠近恒星的地方嵌套着一个较小的沙漏状结构。二十年后，哈勃使用迄今为止最清晰的成像机制——广角相机 3 拍摄了这张最新照片。嵌套的气体和尘埃沙漏状结构可能表明红巨星曾发生过物质爆炸。

1990 年 4 月 24 日，哈勃望远镜进入地球轨道（没错，哈勃望远镜是千禧一代），在周三发射 29 周年之际拍摄了这张照片。在近三十年的运行中，哈勃望远镜对近 45,000 个太空物体进行了超过 140 万次观测。它绕地球运行了 169,000 多次——这段距离几乎相当于从地球到太阳系外缘的距离。

哈勃望远镜的镜子是所有望远镜中制作最完美的之一，它位于大气层之上，可以捕捉到地球表面无法看到或被大气层所干扰的光线。它的分辨率使它能够深入太空（并追溯到很久以前），从而帮助天文学家更近距离地观察宇宙的诞生。