一只蒙着眼睛的海獭，名叫塞尔卡，向人们展示了它们如何在浑浊的水中寻找食物

海藻森林的水下世界是一个充满美丽生物的神秘而浑浊的地方。其中一些生物——海獭——是最具魅力的水生哺乳动物之一。加州大学圣克鲁斯分校最近发表的研究帮助我们窥视这片黑暗，并弄清楚这些看起来温暖的小动物是如何寻找食物的。

在这项研究中，一只名叫塞尔卡的获救海獭与加州大学圣克鲁兹分校的莎拉·麦凯·斯特罗贝尔合作，展示了它使用敏感的爪子和胡须探索周围世界的能力。斯特罗贝尔的研究结果发表在《实验生物学杂志》上，该研究显示，塞尔卡通过触觉识别周围世界的速度比人类快得多——这可能说明了触觉对海獭等水生哺乳动物的重要性。

塞尔卡与蒙特利湾水族馆有着悠久的历史，在她生命早期曾多次试图将其放归野外后，她现在已成为该水族馆的永久居民。然而，在 2014 年至 2016 年期间，她与斯特罗贝尔、她的合著者和一群志愿者一起在附近的长海洋实验室工作，帮助他们了解她的爪子和胡须有多么敏感。

在海鲜零食的帮助下，研究人员逐渐让塞尔卡习惯了蒙眼，她也习惯了其他实验设备：游泳池边上的一个小柜子，上面有不同大小的开口。她可以不蒙眼直接把爪子伸进柜子里，学会了区分垂直有 0.08 英寸凹槽的木板和有不同大小凹槽的其他木板的感觉。她还学会了蒙着眼用胡须感受差异。

斯特罗贝尔说，获得塞尔卡的合作并且不超越她的底线是实验设计的关键。她说，最后，塞尔卡“真的很喜欢做这个实验”，因为它提供了刺激（和零食），甚至戴上眼罩后变得非常自在。她说，情况可能会大不相同：“想象一下你自己处于那种情况下。有人蒙住你的眼睛，然后要求你做这些复杂的任务，可能会有点吓人。”

但在这种情况下，在塞尔卡适应了条件之后，就到了进行适当实验的时候了。“你需要一个非常受控的环境”，才能进行这种测试，斯特罗贝尔说。此前，她曾尝试在野外观察海獭的水下触觉行为，但考虑到海獭觅食地的黑暗程度、相机的视觉范围有限以及其他技术问题，她说这被证明是不可能的。“即使在白天，”她说，“水也会很浑浊，几乎看起来像晚上一样。”

斯特罗贝尔对赛尔卡进行的实验与对海牛等水生哺乳动物和海豹、海狮等鳍足类动物进行的实验非常相似。赛尔卡在她现在习惯的实验条件下，区分了不同凹槽宽度的木板。然而，其中一块木板上总是有 0.08 英寸的凹槽，当赛尔卡用力按压它，发出响亮的“咔哒”声时，她得到了奖励。研究人员发现，赛尔卡可以检测到大约 0.04 英寸的差异。他们还惊讶地发现她能如此迅速地做到这一点：她用爪子只花了 0.2 秒，用胡须只花了 0.4 秒。同意尝试测试的人类志愿者用手指识别差异的时间大约是她的 30 倍。

塞尔卡的速度优势之一在于她不会比较两个选项：她会感觉到一个，如果是 0.08 英寸的凹槽，她会立即按下它，而不会感觉到另一个来进行比较。佛罗里达新学院名誉教授戈登·鲍尔说，这“意味着你记住了目标是什么”。他没有参与当前的实验，尽管他对海牛进行了类似的研究。他说，就像海牛一样，塞尔卡将两个物体之间的强制选择变成了“去/不去”实验。她只是记住了她在寻找什么，并在找到后识别它，而不会将它与附近的其他物品进行比较以进行复查。

鲍尔说，就时间和敏感度而言，海獭的能力似乎与鳍足类和海牛相当。“这是首次对海獭进行的研究，”他说，并提供了更多证据，证明胡须在水生哺乳动物的感知中发挥着重要作用。海獭的爪子上还长了一层新皮，而海牛和鳍足类动物都没有。

鲍尔说，对于所有这些动物来说，通过触觉快速区分不同物体的能力与记忆息息相关。斯特罗贝尔说，对于塞尔卡和更普遍的海獭来说，记忆是它们能够在浑浊的水中快速找到食物的关键。她说，海獭每次潜水只在水下待一到三分钟，在这段时间里，它们需要到达觅食深度，找到美味的海胆或其他食物。她说，能够记住事物的感觉可能是其中的关键因素。

这项新研究为目前对海獭的理解增加了一个维度。尽管在过去 25 年里，人们对海獭进行了大量研究，但这些研究“主要关注海獭在水面的生活”，斯特罗贝尔说。但考虑到海獭每天吃掉的食物估计相当于其体重的 25%，而且所有这些食物都必须从水下获取，她说，科学家们忽略了很大一部分——是什么能力让它们能够在潜水的短暂间隙中获取食物。这项研究指出，触觉是其中很重要的一个。

感谢塞尔卡，在蒙特利湾和其他地方与海獭一起工作的环保人士现在对他们所负责的动物如何看待或感受世界有了更多的了解。