为什么开采小行星的水和贵金属并不像听起来那么疯狂

亿万富翁支持的太空初创公司 Planetary Resources 正式公布了其商业计划，引起了广泛关注，但几乎没有什么意外。该公司负责人——包括 X-Prize 基金会创始人 Peter Diamandis、Space Adventures 联合创始人 Eric Anderson 和前 NASA 飞行主管 Chris Lewicki——今天承诺 Planetary Resources 将把丰富的太空资源带到地球上，并推出了几艘该公司自己的航天器，这些航天器将使这种太空勘探成为可能。太空资源争夺战正式拉开帷幕。

Planetary Resources 预计，未来从近地小行星 (NEA) 开采的资源价值每年将达到数百亿美元，因为机器人航天器可以将贵金属运送到地球，将水冰运送到轨道空间站、出站航天器或太空仓库，这些仓库将作为轨道“加油站”，将水加工成氢气和氧气，这是化学推进的两个关键成分（氧气也可以被抽取用于可呼吸的空气供应）。

Planetary Resources 将如何实现这一目标？目前细节还不多，因为 Planetary Resources 本身也尚未完全搞清楚整个过程。（几个月前，我们曾推测过太空采矿的可能方法。）但该公司在为商业太空领域最终进入深空奠定基础方面已经取得了一定进展。

该公司公布了两艘新航天器的设计，它们计划在近期部署——Arkyd 系列 100 狮子座太空望远镜和 Arkyd 系列 200 拦截器，前者计划在未来两年内发射。该公司还将开发更多的机器人航天器，以评估小行星上的水和矿物质含量，并最终开采小行星，或许将它们重新安置到更适合开采的轨道上。

最重要的是，行星资源公司计划以低成本完成所有这些工作。预计首批 Arkyd Series 100 望远镜价格相对低廉，每台约为 1000 万美元，并将搭乘现有卫星发射进入低地球轨道。该公司的理念是探索深空和居住在那里的小行星，同时保持公司的价值主张不变。

这样做并不容易，但确实具有经济吸引力。目前记录在案的近地天体大约有 9,000 个，据估计，这仅占所有直径超过 165 英尺的近地天体总数的 1%。该公司表示，一颗直径 1,600 英尺的小行星富含铂族金属——铑、钯、锇、铱和铂本身——可能产出相当于地球上开采的所有铂族金属的储量。

即使开采成本为 10 亿美元或 20 亿美元，一颗小行星也能提供价值数十亿美元甚至数百亿美元的矿产资源（具体取决于大小和成分）。这还没有考虑到水，水本身在极其干燥的太空气候中是一种宝贵的商品。因此，最初的探索将集中在富含水的小行星上，因为 Planetary Resources 似乎认为，建立一种在太空中收集和供应水的方法与开采贵金属同等重要。这些近地小行星提供的水将成为进一步进行深空探索的关键推动因素，也是 Planetary Resources 希望在低地球轨道以外的地点安装太空基础设施的关键。

虽然 Planetary Resources 尚未透露其采矿作业的具体展开方式，但此时需要注意的是，尽管其中一些听起来像是处于可能的边缘——事实也确实如此——但没有理由怀疑该公司实现这一目标的能力。Planetary Resources 拥有大量资金支持，包括谷歌的 Eric Sc​​hmidt 和 Larry Page 以及前总统候选人和亿万富翁的儿子 Ross Perot Jr.。有了资金，实际方面就不再那么令人生畏了。加州理工学院的凯克太空研究所 (KISS) 本月刚刚发布了一份报告 (PDF)，介绍了从深空轨道回收小行星并将其放置在更方便、更接近的地方的可行性——也许是地球-月球拉格朗日点之一，两个较大天体之间的引力将使它或多或少保持静止（无论如何，相对于月球而言）。

KISS 分析得出的结论是，这样的做法不仅安全——任何轨道不稳定都会让小行星撞向月球而不是地球——而且，考虑到目前的技术发展速度，我们可以在 2025 年之前以大约 26 亿美元的成本收回一颗 500 吨重的小行星。考虑到可开采资源的价值，这个代价可能不算太高。

然后还有无法用金钱真正量化的价值。行星资源公司正在谈论如何以低成本高效地将大量铂金从太空运回地球。但该公司也在谈论创建技术和实用基础设施，以便在低地球轨道以外的地点建立永久存在，并通过其太空加油站开辟深空进行定期探索。该公司还可能磨练人类绘制、描述和最终移动近地小行星的能力——如果地球发现自己处于所谓的杀手小行星的轨道上，这些技能可能会派上用场。

但也许最有趣的是，如果行星资源公司成功，这将标志着商业太空产业的真正转折点。根据奥巴马总统的授权，NASA 计划在 2025 年左右将人类送上小行星。但这项授权有些模糊，从外部来看，很难判断 NASA 是否在积极追求这一里程碑，因为它已经忙得不可开交。

美国宇航局有着辉煌的业绩，而行星资源公司仅仅拥有一些有趣的 Powerpoint 幻灯片、一些大笔资金支持者和一次新闻发布会。但事实是，成功的行星资源公司可能会在某个时候超越美国宇航局，利用小行星（以及小行星上）做一些事情，即使是世界上首屈一指的政府支持的太空机构也尚未完成。如果行星资源公司能够在未来十年左右完成其目标的一半，那么它将真正涉足前人未涉足的领域。