月蛾诱人的尾巴对于寻找配偶来说出奇地没用

许多物种的性状进化不止一个目的。鹿角是内置武器，也是诱人的母鹿磁铁。章鱼吸盘不仅能吸住猎物，还能捕捉味道和气味。青蛙的鲜艳颜色向捕食者发出危险信号，同时向潜在配偶炫耀生殖能力。月蛾拥有形状独特的翅膀，可以阻止蝙蝠的捕食，但它们还有什么用处呢？如何确定性状的进化作用？

在《行为生态学》上发表的两项最新互补研究中 和 今年早些时候的《生物学快报》上，研究人员通过测试翼尾在性选择和鸟类捕食中的作用，扩展了我们对这种适应性的理解。

月蛾原产于北美洲东部。与所有蚕蛾一样，它们的后翅上有独特的长尾，或“扭曲的杯状桨”，正如两项研究的主要作者、佛罗里达自然历史博物馆的博士生朱丽叶·鲁宾在一份声明中所说。蝙蝠使用回声定位来检测反射声音的物体的位置，但蛾的翅膀形状会反射声波，使飞行的哺乳动物瞄准翅膀的末端。蛾只需扇动翅膀，就能勉强躲过捕食者。

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首先，研究人员想看看翼尾是否也在性选择中发挥作用。当雌性月蛾准备交配时，它们会栖息在一个地方并释放信息素。据佛罗里达大学昆虫学系称，雄性具有极其敏感的触角，可以检测并追踪信息素踪迹。然后，雌性就可以挑选追求者了。

在第一个实验中，研究人员将一只雌蛾和两只雄蛾放在一个飞行箱中：一只雄蛾翅膀完整，另一只雄蛾的尾翼被去除。初步数据表明，雌蛾更喜欢有尾巴的雄蛾，但进一步的试验却表明并非如此。当研究人员剪掉雄蛾的尾翼时，由此造成的损伤可能会影响这些雄蛾在第一次试验中的表现，从而使完整的雄蛾成功交配。

他们重新进行了有尾/无尾实验，将两只雄鸟的尾巴都取下来，然后重新粘在一只雄鸟身上，而另一只雄鸟的后翅上只涂上胶水。研究人员发现，它们之间的交配成功率没有显著差异。

为了确保胶水不会影响结果，研究人员对两只完整的雄虫进行了额外的实验，其中一只的后翅上涂有胶水。同样，它们的交配成功率相同。

尽管它们的优雅对我们人类很有吸引力，但实验表明，月蛾的翼尾并不是性选择的结果。

然后，研究人员想看看飞蛾的尾巴是否有任何明显的缺点。它们帮助飞蛾在蝙蝠（一种依赖回声定位的物种）的攻击下生存下来，但对于视觉导向的捕食者来说呢？

月蛾在白天是静止不动的，因为在光天化日下用它们巨大的亮绿色翅膀飞行会使它们很容易成为目标。为了测试它们的尾巴是否会对白天的捕食产生影响，研究人员用面团包裹住面包虫，并将它们塑造成真正的月蛾的大小和形状。他们在每半只身上都装上完整的翅膀和没有尾巴的翅膀。他们把复制品放在鸟舍的树枝和树叶周围，并引进了卡罗莱纳鹪鹩。

无论翅膀类型如何，鹪鹩吃掉假蛾的速度都是一样的，这表明尾巴对鸟类能否找到它们没有影响。一些研究表明，鸟类在寻找猎物时依靠搜索图像，即物体的心理表征。它们使用视觉线索，例如蛾翅膀的形状，将猎物与背景中的图案区分开来。因此，根据新闻稿，鹪鹩可能会忽略后翅的尾巴，而使用月蛾的整体形状来识别食物。

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这些实验表明，尽管对人类来说，月蛾的尾巴是一个值得注意的特征，但它并不具有吸引配偶的作用，也不会影响鸟类的捕食。

“当我们看到动物身上这些非常明显的身体特征时，我们经常会被我们听到的关于它们的故事所吸引，”鲁宾在声明中说道。“对于我们这些视觉动物来说，一个显而易见的特征可能不会引起捕食者的注意，而我们认为充满活力和吸引力的特征在潜在伴侣眼中可能并非如此。”