研究人员从泻湖中拖出可怕的新物种噩梦怪物

看着巨型船蛆Kuphus polythalamia从壳中钻出来，就像蒂姆·伯顿 (Tim Burton) 的蛋糕糖霜创意一样，你的脑海中可能会浮现出几个词。也许是“科幻瘟疫”，或者“亲爱的上帝，你为什么抛弃我们”，或者“把那东西放回原处，救救我吧。”但犹他大学药学院药物化学研究教授玛戈·海古德 (Margo Haygood) 却滔滔不绝地说，这种虫子是船蛆世界的“奖品，独角兽”。

“真是太令人激动了，”海古德谈到她第一次接触活体标本时说道。“我认为这是我职业生涯中的巅峰之一。”

数百年来，人类仅通过它们留下的华丽贝壳来了解巨型船蛆：它们的大小和形状通常与棒球棒相似，可以长到惊人的高度。“我身高 5 英尺 3 英寸，但我见过比我还高的贝壳，”海古德说。“这真的很引人注目；引人注目就是它本身。”

但现在科学家终于拿到了活体标本，可以研究Kuphus polythalamia的黑色黏液。他们的研究成果于周一发表在《美国国家科学院院刊》上。

东北大学的丹尼尔·迪斯特尔 (Daniel Distel) 领导的研究人员的发现要归功于那些喜欢冒险的食客：之前在历史上曾发现贝壳的地区追踪活体Kuphus polythalamia 的努力都以失败告终。科学家们知道这种蠕虫一定存在——在菲律宾，它们的獠牙状贝壳以高价卖给收藏家——但他们无法得到它们。

“当然，贝壳收藏家不会告诉你他们住在哪里，因为这是商业机密，”海古德说。“但我们真的很想找到一些。”

后来，一个偶然的机会，该小组的一位合作者看到了一部关于这种奇怪生物的短纪录片。“全是他加禄语，所以我看不懂，”海古德说，“但它展示了人们收集普通的船蛆并食用它们，然后这种不可思议的动物从泥土中伸出来，还有许多人烹饪并食用它们。”

这让研究人员发现了真正的Kuphus polythalamia天堂：一个长期废弃的原木农场的臭水湖。其他种类的船蛆（顺便说一句，它们不是蠕虫，而是软体动物）会钻入木质碎屑中觅食。但Kuphus polythalamia更喜欢泥土。或者说它的细菌更喜欢泥土： Kuphus polythalamia似乎已经放弃了吃任何东西。与船蛆世界中的近亲相比，它的消化道发育不良，它的壳实际上在钻入泥土的虫体末端形成了一个硬帽。

海古德说：“它没有多少机会以通常的方式进食。”

但海古德和她的同事们发现了一个可能的解决方案：船蛆的单个巨大鳃。它让他们想起了巨型管虫的鳃，这种管虫在细菌的帮助下以热液喷口为食。在鳃内，一大群微生物吞食硫化氢（热液喷口或一些富含营养的沼泽软泥散发出的臭气），并产生碳供船蛆生存。

科学家们从未能够在实验室中培养这些深海喷口微生物，但Kuphus polythalamia的微生物伙伴们却更愿意分享。他们在培养皿中培养它们，并计划研究它们的行为。“这是理解这些关系的一大进步，”Haygood 说。

研究人员希望船蛆及其微生物能够揭示新型抗菌物质或提供其他工业应用。尽管Kuphus polythalamia可能被证明是一种有用的黏液怪物，但关于这种奇怪的动物仍有许多广泛的问题有待解答。

“这个物种正好位于该科的中间，所以我们知道它一定有一个食木祖先，”海古德解释道。“它们一开始吃木头吗？我们对它们的生命周期一无所知，也不知道在哪里可以找到更多的种群。我们也不知道它们有多老……我们研究的标本是几岁，还是几百岁？”

海古德说，直到 20 世纪 70 年代，才出现了向泻湖中注入有机物的原木场，“但据我们所知，船蛆是先出现在那里的。”

“在 21 世纪还能发现如此奇特的生物，这难道不令人惊奇吗？”海古德叹了口气。“我认为这恰恰表明了我们对地球上生命的了解太少了。我赞成调查外星生命，但我们应该同样努力地研究地球上的生命。”