蚂蚁如何为群体的共同利益而行动

蚂蚁社会的复杂性是自然界最迷人的现象之一：这些微小的生物是如何形成如此复杂的社交网络的？这些网络非常微妙，以至于蚁群本身有时被称为一个有机体——或“超级有机体”——由单个蚂蚁组成。

本月发表在PNAS Nexus杂志上的一篇论文研究了蚂蚁的行为如何受到社会传染的影响。社会传染是指某种行为可以在整个群体中传播的过程，从而产生所谓的“群体行为”。

社会传染在所有社会动物中都很常见，从蚂蚁和鱼到鸟类和人类。尽管它在促进合作和集体行动时是有益的，但研究指出，它所引发的群体行为也可能带来“灾难性后果，如群体恐慌和踩踏事件”。因此，在动物社会中，社会传染的正强化通常会被作者所说的“反向社会传染”所抵消。

社会感染源于个人模仿邻居正在做的某项活动的冲动，而反向社会感染则发生在个人看到邻居已经在做同样的事情时，他们不太可能做同样的事情。这可以防止整个群体最终都进行相同活动的情况，无论该活动的效用如何。

正如论文所指出的，社会传染的负面结果在蚂蚁中极其罕见，这表明反向社会传染在蚂蚁社会中发挥着重要作用。为了量化反向社会传染如何调节蚂蚁行为，研究人员检查了 12 个收获蚁群中单个蚂蚁的活动。这些蚁群的规模从几十只蚂蚁到几百只蚂蚁不等。该实验旨在确定蚁群规模如何影响其工蚁的活动水平：如果蚂蚁行为仅取决于积极的社会传染，那么在更大的蚁群中，预计会有更多蚂蚁活跃，因为它们将有更多机会观察同伴蚂蚁的特定行为。

研究发现，仅仅因为蚁群规模较大，并不意味着会有更多的蚂蚁表现出相同的行为。由于不同的群体表现出不同的行为，观察结果表明反向社会传染也发挥了作用。

这也与人类社会形成了鲜明对比，人类社会中，随着社会人口的增长，个体的活动水平往往会更快提高。论文随附的声明以食物采集的一般例子来说明差异：如果一只蚂蚁看到多个同伴在采集食物，它会节省自己的精力，用于另一项可能对群体更有利的任务。然而，如果人类看到邻居都在采集食物，他们会担心自己可能没有食物了——随着人口的增长，这种担忧往往会变得更加迫切。

正如论文第一作者、新泽西理工学院生物科学副教授西蒙·加尼尔 (Simon Garnier) 在声明中解释的那样，“人类的行为往往受个人利益驱动，但蚂蚁……往往将群体的需求置于自身需求之上。这对于理解人类和社会性昆虫社会组织之间的差异具有重大意义。”当然，这有点泛泛而谈，因为有很多人类社会重视集体利益而非个人利益，但这可能是社会学和文化问题，而不是行为科学问题。

无论如何，作者得出了一个有趣的结论：人们经常听到的关于蚁群是“超级有机体”的比喻实际上非常准确。论文总结道：“这项研究表明，蚂蚁的合适原子单位是它的群体，而不是作为单个有机体本身。”