美国宇航局的奇异金属小行星之旅将于十月开始

美国宇航局即将进行的普赛克任务将向一颗独特的金属小行星发射一个小型探测器——这个奇怪的物体可能是一颗前行星的裸露核心。但为了准备这次 2.8 亿英里的旅程，工程师们不得不在多年的规划和建设过程中处理一百万个小细节。解决这些问题花费的时间比预期的要多：美国宇航局去年推迟了普赛克的发射，引发了人们对该任务未来的担忧，并引发了对导致推迟原因的调查。周一，美国宇航局宣布普赛克正在蓬勃发展，并将于 2023 年 10 月重新发射。

“2023 年的发射日期是可信的，任务成功的可能性很高，”负责评估 Psyche 失误的独立审查委员会主席 A. Thomas Young 在新闻发布会上表示。NASA 喷气推进实验室 (JPL) 主任 Laurie Leshin 证实了秋季发射的消息：Psyche“全面顺利，有望在 10 月发射”。在距离发射还有 18 周的时间里，有 7 周是缓冲时间——对于如此紧张的工程项目来说，这是一个相当可观的缓冲时间。

Psyche 于 2017 年宣布，由于在测试期间飞行软件出现问题，于 2022 年 6 月首次被推迟。NASA 随后不久成立了审查委员会，并于去年秋天公布了调查结果。审查指出，整个实验室都存在问题——人员不足、缺乏经验丰富的管理监督、预算紧张以及 COVID-19 疫情——这些都是导致任务失败的因素。JPL 对这次审查的反思产生了连锁反应，包括备受争议的无限期暂停 VERITAS 金星任务。

[相关：从 5 种方式我们可以知道 DART 粉碎了那颗小行星（但不是字面意思）]

现在，在 2023 年 5 月，审查委员会重新评估了 JPL 的准备情况。Psyche 的失败可能引发了人们对 JPL 是否有能力同时建造十几艘航天器的质疑，但 NASA 官员强调，困扰该中心运营的问题已经得到解决。NASA 科学任务理事会副局长尼古拉·福克斯 (Nicola Fox) 表示，JPL 取得的进展“不仅出色，而且根据我们的审查委员会的判断，是世界一流的”。

JPL 的改革包括聘用更多经验丰富的员工（包括吸引离开 JPL 转投商业航天公司的人才回来）、重组工程团队以专注于高优先级工作，以及更新混合工作政策以让更多人回到实验室。“我们已经克服了劳动力问题，我们的任务已经配备了人员，”Leshin 说。

[相关：造成地球最大陨石坑的小行星可能比我们想象的要大得多]

如果普赛克按计划于今年秋季离开地球，它将于 2029 年抵达小行星 16 普赛克。此次任务有望揭示行星形成过程的信息，并确认 16 普赛克是否如假设的那样是一颗失败行星留下的金属核心。一些公司甚至将普赛克任务视为开采小行星贵金属的潜在第一步，因为这颗太空岩石含有价值约 10千万亿美元的材料。

其他任务也正在向好的方向发展——尤其是 JPL 最近按时交付了 NISAR 地球雷达卫星，并为明年发射欧罗巴快船取得了良好的进展。该实验室的强劲进展对 VERITAS 的重启是一个好兆头，这对行星科学家来说将是一个巨大的胜利，也是对我们姐妹星球的一次重大回归。