已灭绝的人类近亲可能比我们更早发明了丧葬仪式

自 2015 年首次发现以来，一种名为纳莱迪人(H. naledi) 的灭绝类人猿物种一直在人类学领域引起轰动。现在，6 月 5 日在eLife杂志上发表并在理查德·利基纪念会议上发表的三项新预印本研究表明，这些人类近亲可能将他们的尸体和雕刻的符号埋在洞穴的墙壁中，这表明尽管他们的大脑较小，但他们能够做出复杂的行为。

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虽然这项研究还没有经过同行评审，但一些外部科学家认为，需要更多的证据来挑战人类复杂思维如何进化的已知事实。如果这些新发现属实，它将推翻目前人类是唯一埋葬死者的物种这一信念。

纳莱迪人的 大脑大约是人类大脑的三分之一。此前，大多数科学家认为，埋葬、做记号和其他更复杂的文化行为背后的心理能力需要更大的大脑，就像尼安德特人和智人一样。

研究报告合著者、威斯康星大学麦迪逊分校人类学家约翰·霍克斯 (John Hawks) 在一份声明中表示：“大脑的大小并不重要，重要的是如何使用它以及它的构造。”霍克斯自纳莱迪人研究团队成立之初就一直协助领导该团队。

大约 10 年前，该物种的化石遗骸首次在南非约翰内斯堡西北部的 Rising Star 洞穴系统中被发现。从那时起，团队成员就深入到狭窄的地下洞穴中，他们说这让该物种有了新的认识。

一项研究描述了潜在的故意埋葬地点，其中埋葬了儿童和成人的化石遗骸，这些遗骸呈胎儿姿势，埋在地下的浅洞中。另一项研究描述了洞穴石灰岩壁上雕刻的一系列标记，包括交叉阴影线、正方形和三角形。

此外，根据已发掘出的骨骼，纳莱迪人的体型较小。考古学家估计，纳莱迪人的平均体重不到 90 磅，身高不到 5 英尺。这种小身材有助于他们在这个洞穴系统中穿过极其狭窄和拥挤的通道。洞穴系统中的一些迷宫般的通道窄至七英寸，位于地下 300 英尺处。

洞穴中发现的骨头有 236,000 至 335,000 年的历史，比以色列卡夫泽洞穴的坟墓还要古老。这些 92,000 年前的坟墓通常被认为是已知最早的人类墓葬实例。

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“这是人类历史上的一个伟大时刻，”南非古生物学家、国家地理驻地探险家李·伯杰 (Lee Berger) 告诉《华盛顿邮报》 ，他也是这三篇论文的共同作者。伯杰说，人们一直在想，“‘当我们遇到另一个与我们一样复杂的文化时，我们会怎么做？’好吧，你刚刚做到了。”

伯杰在长达三十年的职业生涯中因在收集到足够的支持证据之前就宣布或发表研究成果而受到批评。据《华盛顿邮报》报道，他反过来批评了等待多年才与公众分享发现的做法，称其为“精英主义” 。

霍克斯表示，这些新发现表明，这些洞穴仍可为致力于了解人类进化的科学家提供更多线索。该团队希望有更多训练有素的眼睛和专家进入洞穴寻找更多证据。

“我们必须像对待密室一样对待它。我们现在必须研究每一个隐藏的细节，”霍克斯说。“整个洞穴系统可能是某种文化空间的一部分。”