波音公司未能喘口气，因为其星际线飞船再次被推迟

波音星际航线（Boeing Starliner）是一艘太空舱，原定于 7 月发射，进行首次载人试飞，它将至少在地面上停留一个夏天，甚至无限期地停留。

在周四举行的联合新闻发布会上，NASA 和波音公司的官员解释称，他们发现了 Starliner 降落伞系统可能存在缺陷。更令人担忧的是，数百码可能易燃的胶带被用来包裹飞船各处的电线。在一系列其他问题出现后，新的问题才浮出水面：2020 年 12 月的 Starliner 无人驾驶测试因软件故障提前结束，2021 年 4 月的后续测试因发动机阀门问题而被迫取消。

不过，最新的问题可能是最令人惊讶的。“哇哦，”美国空军高级航空航天研究学院太空政策专家兼讲师温迪·惠特曼·科布对最新的星际客机新闻的反应是。她说，降落伞的设计问题在航天工业中很常见，但在航天器开发近十年后发现这卷胶带是一件很严重的事。“他们基本上无限期推迟了下一次飞行测试，这一事实说明了这件事的严重性，”惠特曼说。

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惠特曼·科布说，波音公司本应更早发现软件和阀门问题，她认为，易燃胶带和降落伞问题现在受到密切关注，是出于应有的谨慎。“因为如果下一次出现问题，谁知道呢？”她说。“你可能会让整个项目陷入危险。”

波音公司的这艘飞船原本是这家航空巨头对竞争对手 SpaceX 的 Dragon 飞船的回应，Dragon 飞船是一系列太空舱，十多年来一直用于将货物运送到太空，近年来已开始运送宇航员。官员们在新闻发布会上表示，期待已久的 Starliner 载人试飞仍有可能在今年秋天进行，但目前尚不清楚需要做哪些工作以及需要做多少工作。由于 Starliner 的未来不明朗，而且美俄关系处于低谷，NASA 可能被迫仅依靠 SpaceX 向国际空间站发射载人航天器。

2014 年，NASA 与两家商业航天运营商签订了合同，以确保 NASA 始终有飞船进入太空。波音公司和 SpaceX 分别获得了 42 亿美元和 26 亿美元，用于开发航天器和为 NASA 的商业载人航天计划提供发射服务。根据这些合同，波音公司生产了星际客机，SpaceX 制造了龙飞船。但现在，存在一种风险，“SpaceX 抢占了 [航天发射市场]，然后就真的只剩下一家公司了，”惠特曼·科布说。“即使他们真的让星际客机起飞，我认为他们也会面临来自 SpaceX 的激烈竞争。”

此前，NASA 曾处于一个尴尬的境地，即只能依赖俄罗斯来运送宇航员往返国际空间站。NASA 对此很不满意。而且，如果 SpaceX 的 Dragon 飞船无法投入使用，那么在俄罗斯 2022 年入侵乌克兰后，这种依赖将变得更加困难。

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从一开始，波音公司就被认为在商业载人航天服务方面占据主导地位，因为波音公司在制造精密飞机和航天器方面拥有数十年的经验。惠特曼·科布说，NASA“想给 SpaceX 一个机会，但他们当时并不认为他们是未来最可靠的选择”。

这就是为什么当 Starliner 于 2019 年 12 月首次进行无人轨道试飞时，由于软件问题未能按计划与国际空间站对接，这让人感到震惊。与此同时，SpaceX 于 2020 年 11 月用龙飞船进行了首次正式宇航员运送任务。然而，波音公司直到 2022 年 5 月才成功完成无人试飞。

尽管遭遇这些挫折，波音不太可能停止星际客机项目，除非发生其他灾难。惠特曼·科布说：“除非发生重大事件，否则政策往往会继续按照目前的轨迹发展。”“除非发生可怕的错误，否则他们会让星际客机继续运行。”

至少，NASA 几乎肯定希望 Starliner 能够发射，以提供冗余，以防 SpaceX 出现问题。这甚至可能导致一种奇怪的情况，即 NASA 向波音公司支付 Starliner 飞行费用，尽管该航天局可以更轻松地从 SpaceX 租用发射台。“我知道这对我们任何人来说在经济上都没有多大意义，”惠特曼·科布说，但从确保进入太空的角度来看，“这让 NASA 能够到达那里。”