史前巨型七鳃鳗可能吸血并吃肉

七鳃鳗是海洋和它们可以入侵的湖泊的吸血鬼。虽然这些类似鳗鱼的寄生脊椎动物不使用两个锋利的毒牙来吸血，但七鳃鳗有一个带齿的口吸盘，可以抓住猎物并吸食宿主的血液。现代七鳃鳗分布在除非洲以外的世界大部分海洋的温带地区。然而，尽管它们灭绝的古代祖先的样本可以追溯到大约 3.6 亿年前，但在化石记录中却相当罕见。现在，中国北方的古生物学家发现了两种异常大的七鳃鳗化石，填补了一个巨大的进化空白。这些标本在 10 月 31 日发表在《自然通讯》杂志上的一项研究中进行了描述。

[相关：为什么七鳃鳗会成为五大湖更大的问题。 ]

“我们发现了世界上迄今为止最大的七鳃鳗化石，”研究合著者、中国科学院古生物学家吴飞翔告诉PopSci 。“基于这些化石，我们的研究推测，现代七鳃鳗最近的共同祖先很可能是吃肉的，而不是像传统认为的那样吸血。”

已知最早的七鳃鳗可追溯到约 3.6 亿年前的古生代。据信这些早期物种只有几英寸长，进食结构较弱。这项新研究中的 1.6 亿年前的化石是在中国东北的燕辽生物群化石库中发现的，可追溯到侏罗纪。两个标本中较长的那个被命名为Yanliaomyzon occisor 。它长 23 英寸多，估计有 16 颗牙齿。较短的 11 英寸长的物种被命名为Yanliaomyzon ingensdentes ，有大约 23 颗牙齿。相比之下，现代七鳃鳗的长度从 6 英寸到 40 英寸不等。

保存完好的口盘和“咬合”结构表明，这些七鳃鳗物种在侏罗纪时期就已经进化出了增强的进食结构、更大的体型，并且是捕食者。到那时，它们似乎已经进化出了三阶段的生命周期

七鳃鳗的生命始于穴居淡水幼虫，称为“ammocetes”。在此阶段，它们的眼睛尚未发育，并用无牙的嘴巴以微生物为食。它们在此阶段要花几年时间，然后才变成成年个体。有些会进入咸水，而另一些则会留在淡水中。成年后，它们会变成寄生虫，用嘴巴附着在鱼身上，以鱼的血液和组织为食。七鳃鳗最终会回到淡水中繁殖，在那里筑巢、产卵，然后死亡。

目前尚不清楚七鳃鳗何时进化出这种生命周期以及它们更复杂的进食牙齿。这些保存完好的新化石填补了化石记录中的一个重要空白，并对其生命周期和进食的起源提供了一些见解。

[相关：进化使蚊子变成了隐秘而敏感的吸血鬼。]

这项研究还确定了现今七鳃鳗首次出现的地点和时间。吴说：“我们认为现代七鳃鳗的起源是晚白垩世的南半球。”

晚白垩世从 1.005 亿年前持续到 6600 万年前，以恐龙灭绝的大规模灭绝事件而告终。在未来的研究中，该团队希望寻找白垩纪的标本。吴说，这一时期可能对它们的进化史非常重要。

更多的化石标本也能提供更准确的信息，说明古代七鳃鳗用这些牙齿捕食什么样的肉，以及它们的牙齿随着时间的推移是如何进化的。

“现存的七鳃鳗一直被誉为‘水中吸血鬼’，但它们的牙齿可以告诉我们，它们的祖先可能是食肉动物，”吴说。