男子在密西西比河发现巨大猛犸象牙

一位化石收藏家最近在密西西比州农村探险时偶然发现了一件大事——这是该州第一根确认的猛犸象牙。但找到它只是找回这件稀有标本的众多障碍中的第一个。

尽管猛犸象和乳齿象往往吸引了最多的文化关注，但这两个物种远非唯一在北美游荡的大象祖先。更重要的是，它们甚至不是最大的——这个荣誉属于哥伦比亚猛犸象。哥伦比亚猛犸象肩高近 14 英尺，体重约 10 吨，一直是冰河时代的巨兽，直到公元前 12,700 年左右最终灭绝。然而，由于它们喜欢在草原上放牧，现代密西西比州的猛犸象数量少于它们的亲戚。尽管如此，猛犸象确实进入了美国南部腹地，多年来在那里收集到的大量化石牙齿就是明证。直到最近，密西西比州的研究人员所拥有的只有牙齿——直到一个名叫 Eddie Templeton 的人决定出去走走。

正如 8 月 13 日《克莱里昂纪事报》首次报道的那样，这位文物和化石收藏家最近决定在杰克逊郊外麦迪逊的一个乡村地区寻找新发现。在穿过一条泥泞的小溪时，坦普尔顿注意到一个相当大的遗迹从粘土和沙子堤坝中伸出。

“这太令人兴奋了。我知道这是一根象牙，”坦普尔顿告诉当地报纸。

但考虑到猛犸象在密西西比州的稀有性，他最初认为这块象牙化石属于一只体型较小的乳齿象。然而，在获得密西西比州地质调查局 (MSGS) 的帮助后，坦普尔顿显然发现了一些更难以捉摸的东西。

密西西比州环境质量部门（MDEQ）的研究人员在一份声明中解释道：“根据巨大象牙的强烈弯曲度，我们怀疑埃迪和团队处理的是哥伦比亚猛犸象，而不是更常见的乳齿象。”

与时间和自然因素的赛跑

团队需要迅速行动。据 MDEQ 称，长时间暴露在密西西比州令人窒息的午后阳光下很容易使标本干燥并毁坏。在当天剩下的时间里，坦普尔顿和研究人员开始小心翼翼地手工挖掘象牙，最终发现了一个完整无缺、 7 英尺长的化石。在给它在这个长期安息的地方拍照后，工人们先用铝箔覆盖象牙，准备运输。完成后，他们用浸满石膏的粗麻布包裹它，形成一个保护模型。对象牙的位置和周围环境的进一步研究表明，实地科学家们认为，它最初很可能靠在一条古老溪流的沙洲上，一部分浸没在水中。在某个时候，冲积层掩埋了整根象牙，可能是由于暴风雨造成的洪水。因此，这头猛犸象很可能在河水将其遗骸冲到下游之前就在附近死去。

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在避开阳光后，团队又面临另一个挑战——将重约 600 磅的象牙运送到近乎垂直的 50 英尺高的悬崖上，然后装上卡车。据 MDEQ 称，解决方案是将 ATV 坡道改造成“临时轮床”。从小溪出来后，象牙终于可以运到密西西比自然科学博物馆，现在它还在那里进行进一步的研究和保管。

在发给《大众科学》的一封电子邮件中，密西西比州环境质量部的地质学家詹姆斯·斯塔内斯 (James Starnes) 将该事件描述为“密西西比州的一个重要的冰河时代古生物学发现”。

这根象牙的新家园受到保护，这也是对这头古老巨象的一个合适的结局，尽管它不如它的亲戚那么出名，但对该地区的环境健康至关重要。

MDEQ 代表表示：“这些巨型哺乳动物在维持肥沃的草原生态系统方面发挥了重要作用，就像它们的现代大象亲戚在当今世界其他地区所发挥的作用一样。”