北美曾经是一些不寻常的野生猴子的家园

人类是目前唯一生活在北美野外的灵长类动物，但情况并非总是如此。这片大陆曾经是非人类灵长类动物的家园，包括大眼睛的眼镜猴类动物（称为 omomyiforms）和长尾动物（称为 adapiforms）。大约 3000 万年前，一种名为 Ekgmowechashala 的狐猴类动物是智人到来之前最后一种居住在这片大陆的灵长类动物。在 11 月 6 日发表在《人类进化杂志》上的一项研究中，化石牙齿和颌骨为这种神秘生物提供了一些新的线索。

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从中国到内布拉斯加州

了解北美灵长类动物的起源一直是古生物学难题。目前尚不清楚它们是在北美大陆进化而来，还是通过陆桥从其他地方来到北美。北美最早的灵长类动物可以追溯到约 5600 万年前的始新世初期。科学家认为，像 Ekgmowechashala 这样的灵长类动物在北美大陆繁衍生息了 2000 多万年。

Ekgmowechashala 重约 5 磅，身高只有 1 英尺。它们生活在始新世-渐新世过渡期之后的现在的美洲平原。当时，一场巨大的降温和死亡事件使这片大陆不再适合灵长类动物生存。Ekgmowechashala 大约在 3400 万年前灭绝。

为了进行这项研究，古生物学家首先必须借助一个较老的“姊妹分类单元”或一个密切相关的动物群来重建 Ekgmowechashala 的家谱。这两个群体通常在家谱上共享一个分支，但在某个时间点分化并拥有不同的血统。这只姊妹动物起源于，研究小组将其命名为 Palaeohodites，意思是“古代流浪者”。这些化石是由来自美国的古生物学家于 20 世纪 90 年代从中国广西自治区的那都组收集的。这些化石与 20 世纪 60 年代在北美发现的 Ekgmowechashala 材料非常相似，当时这种灵长类动物对北美古生物学家来说仍然相当神秘。

Palaeohodites 化石可能有助于解开 Ekgmowechashala 在北美奇怪存在的谜团。它很可能是迁徙到这片大陆的物种，而不是当地进化的产物。

“由于其独特的形态和仅以牙齿遗骸为代表，它在哺乳动物进化树上的位置一直是争论的话题。普遍的共识倾向于将其归类为灵长类动物，”研究合著者、堪萨斯大学博士候选人凯瑟琳·拉斯特在一份声明中说。“但这种灵长类动物在北美化石记录中出现的时间和出现时间相当不寻常。它突然出现在大平原的化石记录中，距所有其他北美灵长类动物灭绝已经过去了 400 多万年，大约在 3400 万年前。”

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这项研究的共同作者、堪萨斯大学古生物学家克里斯·比尔德 (Chris Beard) 表示，20 世纪 60 年代在美国发现的 Ekgmowechashala 化石中有一个上臼齿，与在中国发现的 Palaeohodites 臼齿非常相似。来自堪萨斯州的团队仔细分析了这些化石，以确定美国 Ekgmowechashala 与其近亲 Palaeohodites 之间的进化关系。

古生物学家认为，Ekgmowechashala 并非是 3300 万年前幸存下来的北美灵长类动物的后代，这种气候变化导致其他北美灵长类动物灭绝。相反，Ekgmowechashala 的祖先很可能在数百万年后跨越了曾经连接亚洲和北美的冰冷的白令海峡地区。