我们难道不应该能够预见这颗巨大流星的到来吗？

周五早上的这颗流星是百年来撞击地球的最大物体，它让整个地球都措手不及。但也许它本不必如此。

如果合适的望远镜恰好在正确的位置观测，那么这颗坠入俄罗斯大气层的陨石就有可能被发现。这种情况之前就发生过一次。但它不太可能及时被发现并发出警报——至少在我们地球现有的预警系统下是不可能。

国际科学家表示，这颗陨石与今天飞过地球的小行星 2012 DA14 无关。这颗陨石是在一次地面巡天中发现的，但它的宽度约为半个足球场，比陨石大得多。

伦斯勒理工学院科学院长、亚利桑那州立大学陨石研究中心前研究主任劳里莱辛说，“2012 DA14 已经很难找到了，但发现今天早上这样的陨石的可能性实在是太小了”。

“岩石本身往往非常暗。大多数陨石只能反射照射到它们身上的百分之几的光，”她说。“它们中的很多都充满了碳质物质，比如煤，所以它们可能非常黑。”

这块未命名的陨石在空中爆炸时，其威力高达 300-500 千吨，炸毁了窗户，损坏了数百座建筑物，造成至少 1,200 人受伤。这相当于投在广岛的原子弹威力的 20 倍。据 SETI 研究所科学家、美国宇航局艾姆斯研究中心全天空流星监测相机首席研究员彼得·詹尼斯肯斯 (Peter Jenniskens) 称，这块陨石的直径可能约为 50 英尺，这是根据撞击点附近的两个次声波站得出的估计值。他说，尽管这块陨石很小，但至少在理论上是可以看见的。

“如果我们一直在寻找这颗小行星，它本可以被探测到，”他说。“据我​​所知，它没有飞过来，也没有预测到这种情况会发生。但这可能与一次勘测在任何给定时间都只覆盖一小片天空的事实有很大关系。”

在科学记录中，有一个例子是陨石在撞击地球之前被发现。2008 年 10 月 5 日至 10 月 6 日午夜，理查德·科瓦尔斯基在亚利桑那州图森附近操作卡特琳娜巡天系统的 1.5 米望远镜时，发现了一个最终被命名为 2008 TC3 的物体。这块陨石直径只有 7 到 16 英尺，比今天撞击俄罗斯的陨石小得多，而且非常暗淡——亮度为 19 级。他的观察是在陨石爆炸 20 小时前进行的，爆炸地点估计在苏丹努比亚沙漠上空 23 英里处。詹尼斯肯斯说，爆炸产生了 1.2 千吨的冲击波。

“（周五的爆炸）比现在大 300 倍，”他指出。“我们可以看到它。它很可能穿过了某人的勘测场，或者可能是业余望远镜。”天文学家无疑会梳理过去几天的记录——这可能是最早被发现的记录——以检查是否有任何发现。

华盛顿大学圣路易斯分校的陨石专家兰迪·科罗特夫表示，许多陨石都是非反射性物质的聚集体，它们太小，无法反射太多光线。这有助于解释为什么它们进入地球大气层后会解体——它们很易碎。

“当这些物质撞击大气层时，从陨石的角度来看，就像撞击混凝土一样。它会迅速压缩空气，”他说。“大多数陨石本身无法承受内部冲击。这就是为什么它们最终通常会解体。”

绝大多数情况下，流星都是这样被看到的——用莱辛的话来说，就是变成真正的火球。莱辛说：“它们在火中闪闪发光，因为它们穿过大气层时速度非常快。”她补充说，在它们的表面确实如此——而内部，陨石仍然是冰冷的。

芝加哥菲尔德自然历史博物馆陨石和极地研究助理馆长菲利普·赫克表示，一个由小型地面望远镜和灵敏相机组成的更密集的网络，理论上可以探测到像今天的流星那样的小行星。或者，可以探测到非常小物体的红外望远镜也许能够发现它们。

“两者结合是有意义的。今天之后，我认为人们会更加意识到存在的威胁，”他说。