商业农业正在防止野火——这不是好消息

世界各地都难以控制住火灾，草原也遭受着损失。一个国际科学家小组今天报告称，过去二十年，全球被烧毁的土地面积下降了近 25%。卫星图像显示，商业农业的兴起正在阻止火灾蔓延，尤其是在草原上。这听起来可能是件好事，但草原及其动物实际上依赖于野火。未来几十年，被烧毁的土地面积可能会继续缩小，危及我们所熟知的草原和稀树草原。

“我们应该担心失去一个非常珍贵的生态系统，”合著者、马里兰州格林贝尔特 NASA 戈达德太空飞行中心和加州大学欧文分校的研究科学家 Niels Andela 说。“火灾对这些生态系统至关重要，如果我们将它们从景观中移除，我们将看到植被类型和生物多样性发生巨大变化。”

尽管火具有破坏力，但它是许多栖息地的重要组成部分。在森林中，野火可以清除碎石、为土壤补充养分，并烘烤松果，使其释放种子。频繁的火灾对于防止大草原或热带草原被树木和灌木丛占领至关重要。斑马、犀牛、大象、狮子、长颈鹿和许多其他动物都依赖这片开阔的土地生存。

为了研究世界各地烧焦土地面积随时间的变化情况，他和同事仔细研究了 1998 年至 2015 年收集的卫星数据。他们发现，全球烧焦土地面积减少，过去 18 年间减少了 45.2 万平方英里。即使考虑到不同的降雨模式，北非、中美洲和南美洲以及亚洲草原的草原和稀树草原面积减少情况仍然十分惊人。

人类一直在推动这一深刻的转变。随着大规模农业的广泛采用，火灾变得越来越少，规模也越来越小。安德拉的团队发现，人口密度、农田、牲畜和经济发展的增加都与烧毁地形的减少有关。

“这些土地上火的消失……与农业发展密切相关，”他说。“人与环境的关系发生了变化。”人们不再在自然景观上耕作，而是将农业转移到私人土地上。当这种情况发生时，人们会扑灭火灾以保护自己的家园和生计。与此同时，农田和建筑将景观分割开来，使火势无法蔓延，而牛群则会吃掉可能助长火势的植被。

气候变化预计将导致更热、更干燥的环境，从而引发更多火灾。但安德拉预测，总体而言，人类活动可能会在未来几年对火灾面积产生更大影响，尤其是在热带草原。不过，也有一些地区逆势而上；美国西部和北美北方森林发生了更多野火。

减少火灾也有一些好处。烟雾减少，空气质量就会改善。而且，没有火灾来清除烟雾，可以种植更多树木，吸收一小部分碳排放。

“这些积极方面需要付出巨大代价，”安德拉说。他和同事今天在《科学》杂志上撰文称，热带草原和草地栖息地和生物多样性的丧失程度可能堪比人类对热带地区的影响。

“令人非常惊讶的是……这种现象发生的规模，”安德拉说。“这与热带森林砍伐过程类似，但国际社会在很大程度上忽视了这些变化。”

他将继续调查烧毁面积减少的后果。他说，了解火灾和人类活动如何塑造草原将有助于我们决定未来如何保护草原。