坠落：前谷歌员工艾伦·尤斯塔斯为何打破世界自由落体纪录

去年，曾在谷歌工作的计算机科学家艾伦·尤斯塔斯创造了世界最高自由落体纪录——从 135,890 英尺高空坠落。他被一个巨大的氦气球托到平流层，只穿着宇航服，飘浮几分钟后便放开了气球。在下落过程中，尤斯塔斯突破了音障，时速达到了惊人的 822 英里。帮助尤斯塔斯完成这一壮举的一些人创办了一家名为 World View Experience 的公司，通过气球将客户送往近太空。我们与尤斯塔斯谈论了他创纪录的经历以及他作为太空探险家的成就。他可能就是开创气球太空旅游时代的人。

科普：你为什么想做这次跳跃？

艾伦·尤斯塔斯：我是一名飞行员、一名跳伞员和一名工程师。这个项目最终成为三者之间的纽带。

创下纪录的想法吸引你吗？

我心里一直有这个想法。但实际上，这更多的是为了建立一个生命支持系统来探索平流层。打破纪录的感觉真好：我刚刚和乔·基廷格和我妈妈共进晚餐。这是打破纪录的一个有趣的副作用——你可以见到你童年的英雄。

生命维持系统本质上就是你穿的那套衣服。穿上它感觉怎么样？

它确实又大又笨重。呼吸时会发出噪音，而当你不呼吸时，它却出奇地安静。它完全基于方位，因此要朝特定方向移动，你的手臂必须先转向一个方向，然后再转向另一个方向。你不能以正常方式伸手。当然，灵活性也受到限制。你可以非常轻松地左右转动手腕，但就挤压手套而言，这要困难得多。

我观看了起飞的视频，看起来相当平稳。

气球是一种非常漂亮的起飞装置。你可以保持完美的平衡；它非常安静；上升时没有震动。它与飞机非常不同，因为它以几乎每分钟 1000 英尺的速度上升，从地面一直上升到 135,000 英尺。没有电梯的感觉，因为你没有加速。没有上下颠簸。

上行途中你能看到什么？

气球的转弯速度非常缓慢，而且可以预测，因此你可以朝几乎任何方向看。你可以从各个角度看到一切，从地面一直到正常客机高度，再到客机高度以上。你开始看到地球的曲率和太空的黑暗。随着你飞得越来越高，你会看到光线如何穿过大气层的不同层次。你往下看，会看到一片片雾。这只是一个多层次的世界观。

当您到达 135,000 英尺的高度时，您停留了多久？

有一种现象叫做“分离效应”：心理学家说，你会觉得自己离地球太远了，以至于你会怀疑自己是否想下来。一旦我到了那里，我就会非常高兴地回来。我本来可以在那里逗留长达一个小时，但我只停留了足够长的时间，以确保气球已经稳定下来，并完成正常的倒计时检查。我怀疑我在那里呆的时间不超过五分钟。现在我已经下来了，我想，好吧，也许我应该再呆一会儿。

你能描述一下脱离的那一刻以及自由落体的感觉吗？

地面上有人通过无线电呼叫要求我确认是否可以坠落。然后他们开始倒计时——五、四、三、二、一。你可以听到坠落的声音——有一点声音——然后你就会发现自己开始自由落体。但重力为零。你根本不知道你是不是真的在坠落。那时你可能在游泳池里。

由于有一点不对称阻力，我最后做了一个非常非常慢的后空翻。结果发现这很棒，因为它让我看到了我正在坠落的气球。它给了我一种透视感。所以我又绕了一圈。这也让我看到了我们精心设计的减速系统[以帮助控制坠落]。大概过了 17 秒，它才让我恢复正常，然后我面朝地球。我们为抗旋转而开发的系统运行完美；没有旋转。我真的非常高兴，我们花费的时间和精力终于开发出了一个运行完美的系统。

当你下降时感觉会改变吗？

我跳伞 31 秒后就突破了音障。达到最大速度 822 英里每小时需要 51 秒。自由落体时，速度和风速通常联系在一起，但这次跳伞时，情况恰恰相反。听到风声就说明你正在减速。到达拉起高度时，你的速度与正常跳伞者自由落体时的速度差不多——110 英里每小时、120 英里每小时——然后打开降落伞。在降落伞拉起时，速度会再慢一点，然后着陆。

您对商业平流层气球旅游有何看法？

这肯定比我走的路线容易得多！在那样的高度，视野真是令人惊叹。宇航员可以看到那样的景色，但气球与火箭的体验截然不同。我认为乘坐气球并看到从你所熟悉的世界到你从未见过的世界的缓慢发展是一种特别的感觉。如果成千上万的普通人有机会像我一样看世界，那将是一件很棒的事情。

您认为市场会这么大吗？

我认为我们正处于一个真正变革的时代。我们这一代人拥有阿波罗计划，但这一代人将以其他任何一代人都无法做到的方式看到太空的个性化。

您认为什么会激发典型的热气球游客的热情？

生活就是一系列的经历，对吧？人们可以选择用哪一系列的经历来构成他们的生活。你可以选择加入这样的想法：你不仅仅是地球人。你可以飞上天空；你可以看太空；你可以内化离开地球的感觉。

这不仅仅是风景。想想你第一次坐飞机的经历。我爸爸带我们所有人坐上喷气式飞机。我们从奥兰多飞往代托纳。我敢肯定，他们几乎还没把起落架升起来，就又降落了。但对我来说，离开地面的想法是一件非常了不起的事情。我认为人们会以同样的方式看待这件事。他们会分享故事。他们会与他们几代之前的航空先驱们联系起来，他们参加了这次巡回飞行，是整个城市第一个从空中看到它的人。这是一种尚未开发的冒险和探索的感觉。

而且，这并不是只有身体最强壮的人才能做到的事情。这不像攀登珠穆朗玛峰，攀登珠穆朗玛峰需要花费数年时间进行训练，而且需要极大的体力。这是一种人人都能体验到的体验。

您的飞行帮助推动了许多技术的发展，这些技术将使这种类型的旅游业得以实现。您预见到了这一点吗？

一开始这只是个幌子。如果有人发现我们在发射气球，或者我们需要购买氦气，我们就会说我们在做太空旅游。但后来它发展出了自己的生命。我们开始意识到，是的，你可以制造气球，是的，你可以建造生命支持系统，是的，你可以建造发射系统，是的，你可以预测风和天气，是的，你可以得到氦气卡车，你可以把所有这些部件组装在一起。

当你开始一个项目时，你有一个梦想，但没有计划。随着你深入，你开始制定计划，然后开发技术，然后你会发现这个计划是否真的可行。我认为这个项目让 World View 有机会看到太空旅游的不同方法。我还认为，我的团队在看到我上太空后很羡慕，他们也想拥有同样的经历。