驾驭不断缩小的彗星奔向太阳

这对于罗塞塔号任务来说是一次顺利的旅程。

自去年 8 月以来，轨道器和着陆器一直跟随鸭形彗星 67P/丘留莫夫-格拉西缅科绕太阳运行，成为第一艘绕彗星运行并着陆的航天器。

在旅程中，他们取得了许多发现——探测到复杂的有机分子、揭示彗星多孔的内部结构，并提供了太阳系早期的更清晰的图像。

而航天器才刚刚开始预热。确实如此。8 月 14 日，当彗星加速到最接近太阳的位置时，任务将达到高潮。虽然彗星距离太阳只有 1.15 亿英里，但 67P 上的温度将高达 86 华氏度，冰冷的彗星大块将蒸发。

我们将会看到什么？

我们将对 67P 彗星进行全新的观察。随着彗星的偏斜轨道使其更接近太阳，它将照亮彗星上迄今为止仍处于黑暗中的部分区域。罗塞塔号项目科学家马特·泰勒 (Matt Taylor) 表示，这颗彗星将接收相当于瑞典或加拿大北部在中午接收的太阳能量。

这颗彗星也变得更加活跃。它不断失去尘埃和冰，而这正是彗发的形成原因，彗发是一直围绕着彗星的云状光晕。随着热量的增加，冰会以更快的速度蒸发，然后喷出并在移动时携带尘埃，从而形成更厚的彗发。

在任务过程中，彗星表面将损失数米厚的物质。

“希望这次活动不会将彗星分裂成两半，”泰勒说道。

我们可以从这次遭遇中学到什么呢？

在彗星接近的整个过程中，轨道器将继续拍摄照片并测量彗发的成分、质量和体积。

“我们利用罗塞塔号和菲莱号上的仪器进行的测量，旨在了解彗星来自何处、如何运作，以及能量输入如何推动彗星活动，”泰勒说，“在某些情况下，彗星活动可能相当剧烈。”

希望这次活动不会将彗星分裂成两半。

罗塞塔能否在这场遭遇战中幸存下来？

几个月前，彗星的不安定开始成为轨道飞行器的一个问题。就像水手一样，罗塞塔号利用星星导航，而彗星厚厚的尘埃云让导航变得很困难。

“想象一下，你在暴风雪中开车，试图看到天空中的星星，”泰勒说。“这就是罗塞塔号需要做的事情，因为我们需要准确的恒星位置，以确保我们知道航天器的位置和方向。”

为了保证罗塞塔号的安全，团队不得不远离彗星一点。此外，随着彗星上沸腾的气体喷流变得更加具有爆炸性（并且可能在近日点时变得更加具有爆炸性），罗塞塔号最近不得不进一步后退，距离彗星约 200 英里。

尽管环境比科学家预想的要恶劣，但泰勒表示，只要航天器远离彗发最密集的部分，它就应该是安全的。

菲莱能够复活吗？

可怜的“菲莱”号。这艘着陆器本应成为第一艘轻轻降落在彗星上的航天器，但它却弹跳了三次，然后坠毁在陨石坑边缘的阴影中，导致其太阳能电池板无法供电。

菲莱号仍然活着，但罗塞塔号还未能与它建立稳定的通信。

这些水蒸气和灰尘喷射能清除阻挡着陆器天线的障碍物吗？

泰勒表示，尽管彗星表面可能会发生变化，但很难判断这些变化是否会发生在“菲莱”号隐藏区域附近。“我们仍将继续监听着陆器，”他说。

团队正在为近日点做什么准备？

“我们所做的和大多数时候一样，”泰勒说。“我们一路前行，观察变化。基本上，一切如常——确保我们进行观测，同时也保证航天器的安全……但我们期待彗星能有一场精彩的表演。”

近日点之后会发生什么？

此次任务的目标是在彗星最接近太阳之前、期间和之后对其进行观测。因此，罗塞塔号将继续其旅程直至 2016 年 9 月，以全面了解彗星的活动周期。然后，该团队将使航天器越来越靠近彗星，直到它最终与彗星表面相撞。

“这将为我们提供最高分辨率的图像和数据，”泰勒开玩笑说：“而且，这意味着我们四次登陆彗星。”