美国宇航局可以再制造 3 个核电池，仅此而已

宇宙中很少有物质像钚-238 一样短缺——这是 NASA 用于为其最强大的航天器提供动力的高温放射性物质。据估计，NASA 仅剩下 77 磅（35 公斤）的钚-238，但其中只有 37 磅（17 公斤）的钚-238 质量足够高。这对未来的深空任务来说是一个巨大的问题。

钚-238 是冷战时期的产物，是制造核武器过程中的副产品。自从核不扩散运动流行以来，钚-238 的流通已经停止，这种非常有用且寿命相对长的燃料的库存有限。钚-238 继续为旅行者号、好奇号和新视野号等深空任务提供动力，但根据 Space News 的最新报道，钚-238 仅够制造三块核电池。

所讨论的电池被称为多任务放射性同位素热电发电机（MMRTG），由美国能源部为 NASA 制造。当搭载 MMRTG 的航天器发射时，它在开始时会输出约 125 瓦的功率，但 14 年后会衰减到约 100 瓦。（随着 Pu-238 的衰变，它释放的热量越来越少，电池无法将其转化为电能。）

不过，还有另一种核电池设计可以让 NASA 不断缩减的储备得到充分利用：先进斯特林放射性同位素发电机 (ASRG)。这种型号使用不到四分之一的钚-238 就能产生与 MMRTG 相同的电量。它的潜在任务是什么？为土星卫星泰坦上的核潜艇提供动力。不幸的是，这似乎不会很快实现。去年，NASA 关闭了 ASRG 团队，暂时结束了这条逃生之路。

美国宇航局打算使用三台 MMRTG 中的第一台为火星 2020 任务提供动力，该任务将使用与火星好奇号探测器几乎相同的航天器。另外两台核电池的命运未知。能源部刚刚重启了钚-238 的国内生产，但生产足够数量的钚-238 以支持太空计划是一项持续的挑战。