巴勃罗·埃斯科瓦尔的入侵河马实际上可能对环境有益

巴勃罗·埃斯科瓦尔之所以出名，有很多原因——首先是他是历史上最富有的罪犯之一。但另一方面，他渴望让外来的非本土动物在他位于哥伦比亚的领地上自由游荡。自从这位毒枭被抓获以来，这些动物大部分都被送进了动物园，只有四只野生河马幸存下来。这些河马找到了自己的生活，数量增加到惊人的 80 只。而大多数人认为这些动物是巨型害虫。

然而，根据新研究，埃斯科瓦尔的河马可能并非那么不合时宜。事实上，它们与环境的互动方式与古老的Hemiauchenia paradoxa相似，后者是一种类似骆驼的动物，大约 10 万年前在晚更新世漫游在同一地区。那个时代的尾声以灭绝为标志——一些科学家将其归咎于人类。世界上最庞大的生物从地球表面消失了，从那以后我们的生态系统就再也不一样了。

但是，被我们视为“入侵者”的物种，比如埃斯科瓦尔的河马部落，是否能够填补他们留下的明显空白呢？

周一发表在《国家科学院院刊》上的一项新研究对古代动物群与新引入的动物群的特征进行了比较，研究认为，那些远离其进化家园的生物，比如澳大利亚的骆驼和美洲的野马，正在继承早已灭绝的动物的生态足迹。

“虽然它们看起来可能非常不同，但就其对生态系统的影响而言，它们实际上并没有太大的不同，”这项研究的作者、马萨诸塞大学阿默斯特分校的古生物学家约翰·罗文说。河马和古代骆驼听起来可能截然不同，但它们吃的食物相同，体重也差不多，消化食物的方式也类似。

同样，水牛种群也可能被视为害虫。它们的行为在生态上与过去的巨型犰狳相似。但由于人们不习惯在澳大利亚或南美洲等地看到它们，下意识的反应可能是“把这些东西弄走，这不自然。”有时，这是正确的反应，比如当谈到在美国东海岸肆虐本土鱼类种群的讨厌的狮子鱼时。

罗文认为，从进化的角度看，入侵物种可能不应该出现在它们现在自由生长的地方。但从生态的角度看，它们有时可以适应。

“它们是否应该存在这个问题有点荒谬，因为它们与这些已经灭绝的生物非常相似，”他说。

这项研究的作者、悉尼科技大学博士生埃里克·伦德格伦提出了“新”生态系统的概念，即世界历史上不为人知的生态系统。当我们审视当今的生态系统时，没有这些“入侵”物种的生态系统实际上比在宏观层面上包括这些物种的生态系统看起来更新颖。入侵物种基本上无处不在。

伦德格伦表示，入侵物种填补已灭绝物种的空缺可能有积极意义，因为水牛等动物可以减少野火，促进树木生长。在适当的环境下，河马的粪便可以成为促进渔业发展的肥料。但这些发现并不一定意味着人们应该对野生入侵动物听之任之。从狮子鱼到蟒蛇再到海蟾蜍，入侵物种的恐怖故事不胜枚举。在完美的世界里，会有捕食者来控制种群数量。但杜克大学热带保护中心联席主任约翰·特伯格 (John Terborgh) 并未参与这项研究，他补充说，狼和美洲虎等大型捕食者可能会将入侵的野马或河马视为美味的零食，而它们的数量正在减少。

此外，这项研究并没有解答我们在晚更新世灭绝的最大型动物（如猛犸象或乳齿象）对生态造成的影响。特伯格称这些巨型生物为“环境工程师”，因为它们能够摧毁植被，将森林变成大草原。我们无法轻易找到替代它们的方法，因为重新安置和管理大型动物是一项艰巨的任务，尤其是在新的生态系统中。

他说道：“当第一批（非本土）犀牛、长颈鹿和大象作为实验对象被释放时，我会感到非常惊讶。”

伦德格伦表示，整个研究的主要结论是重新评估“入侵”一词，这个词听起来更具侵略性，但并不科学。环保人士和科学家在考虑新引进物种时，不应只考虑地理因素，而应关注某些人类引进的生物可能给独特生态系统带来的潜在价值。

所以，也许下次你看到关于埃斯科瓦尔的河马制造骚动的故事时，请记住，它们或多或少是在扮演南美洲本土的古老生物之一。