爱尔兰曾经是长着 12 英尺长鹿角的鹿的家园

爱尔兰可能没有任何蛇类，但该岛的自然历史和现在仍然充满了其他野生动物。目前，岛上有 40 种陆地和海洋哺乳动物、12,000 种昆虫和 400 多种鸟类。可怕的狼曾经在爱尔兰的森林中漫游，直到 1786 年被猎杀灭绝。这些狼可能是爱尔兰自然历史上最大的动物之一的主要捕食者——已灭绝的巨鹿（ Megaloceros giganteus ），俗称爱尔兰麋鹿。

雄性麋鹿身高约 6.5 英尺，体重超过 1,500 磅，鹿角宽 12 英尺多。相比之下，现代麋鹿的鹿角宽约 4 英尺。这些巨大的冰河时代哺乳动物是欧洲最大的鹿。

虽然它们主要与爱尔兰有关，但它们的发现范围从大陆目前的西部边缘一直延伸到俄罗斯的贝加尔湖。法国南部的一幅 17,000 年前的洞穴壁画描绘了一只长着巨大鹿角的鹿，考古学家认为这可能是大角鹿。在亚洲和北非也发现了其他标本。大角鹿最早是在爱尔兰的一处沼泽中发现的，并于 17 世纪 90 年代进行了科学描述，但它的化石在整个岛屿上不断被发现。

[相关：为什么爱尔兰没有蛇？ ]

“尽管爱尔兰国土面积很小，但我们拥有大量现代鹿和巨型鹿遗骸，”都柏林爱尔兰国家博物馆自然历史馆长 Paolo Viscardi 告诉PopSci 。“沉积环境非常完美，这些动物的保存状况令人难以置信。这里不断出现大量巨型鹿。”

头很重

尽管大多数博物馆都把这种动物列为麋鹿，但大角鹿其实是鹿。它们的鹿角由坚固的骨头构成。这种坚固的骨头是它们比由角蛋白构成的动物角保存得更好的原因之一。角蛋白也是人类头发和指甲的组成成分，会随着时间而枯萎。角也更持久，就像大角羊的角一样。

大角鹿最早的化石可追溯到约 40 万年前，最近的化石则有约 8,000 年历史。一些大角鹿的鹿角化石被发现时已完全脱落，而另一些则被发现仍与头骨相连。

“它们的解剖结构非常有趣，因为它们太大了，”维斯卡迪说。 “我接触过很多，当你拿起它们时，你就会意识到它们的重量。动物不仅长出了这个，而且还每天头戴它四处走动，并设法用它来战斗，这真是太不可思议了。”

发情期的鹿角

和鹿一样，它们每年都会脱落鹿角。古生物学家认为，雄性鹿角的头骨特别厚，颈椎也非常结实，可以支撑鹿角。繁殖也是雄性鹿角形成的主要原因，因为雄性鹿角会像现代鹿和麋鹿一样，为了争夺配偶而互相争斗。

维斯卡迪说：“这是在向其他雄性发出信号，告诉它们不要惹你，这在实际的战斗中非常有用。”

[相关：鹿角为何长得这么快？ ]

大角鹿很可能是一种机会主义的食客，会吃任何可以吃到的植物。虽然它主要是一种食草动物，但它们可能也会吃一些动物的身体部位，因为这种每年一度的配偶竞争会消耗大量的能量。

“如果它们不吃动物残骸，我会感到很惊讶，”维斯卡迪说。“我怀疑雄性鹿实际上会主动寻找骨头和食腐动物和肉食动物的残羹剩饭。今天你在许多鹿身上都能看到这种现象。它们会啃食找到的骨头碎片，以获取营养和矿物质。”

虽然拥有如此大的鹿角有利于整个物种的繁殖生存，但个体的代价却很高。据维斯卡迪说，一些被发现的鹿角完整的标本很可能在发情期后不久就死了，因为它们没有足够的食物来维持生命。在欧洲各地的沼泽和农田中发现了大群雄性的化石，其中许多可能在冬天来临之前没有机会获得足够的食物。

一场旷日持久的灭绝

极寒天气也可能是导致西欧部分地区巨鹿灭绝的原因之一。第一波灭绝始于约 12,000 年前。当气候开始变冷时，巨鹿开始从现今的爱尔兰和欧洲大部分地区消失。

“食物越来越少，繁殖率下降可能是导致爱尔兰物种灭绝的原因，”维斯卡迪说。“随着天气越来越冷，食物供应的质量也下降了。

[相关：研究人员在猛犸象死亡 17000 年后追溯了它的足迹。]

然而，它们的灭绝并非一蹴而就。在俄罗斯中部发现的一些化石表明，早在 8,000 年前，这里还生存着一群巨鹿。这最后一批巨鹿可能因水气候而灭绝，而西欧的同类则因极寒和冰雪而消失。在一个更温暖的世界里，它们必须用巨大的鹿角穿越越来越多的森林，可供它们觅食的草地也会减少。

在欧洲某些地区，它们可能面临人类的压力，因为新石器时代的定居点开始扩张时它们就灭绝了。人类砍伐了大量植被，可能让它们承受着持续的压力，但在爱尔兰，冰川和极寒天气最有可能导致它们灭绝。

“我认为没有任何确凿证据表明人类曾出现在爱尔兰，也没有任何证据表明人类曾狩猎或从事类似活动，”维斯卡迪说。“这更多的是因为气候变得不那么适宜居住。”