如果你可以远程办公的话，为什么还要去火星呢？

每隔几周，就会有一台远程呈现机器人经过我的办公桌。它通常是远在办公室的同事，正要去开会，或者舒舒服服地待在家里查看办公室里实物情况的机器人。

起初，听到机器人的嗡嗡声和看到笑脸经过会让人感到惊讶。但现在，这很正常。在过去的 40 年里，远程呈现技术已经从复杂、庞大或不存在发展到无处不在、功能强大的技术，从手术室到手机，无处不在。

那么，为什么不把它们送入太空呢？

这是今天在《科学机器人》杂志上发表的一篇文章中提出的观点。当人们讨论探索其他星球的最佳方式时，有人怀疑是否有必要将人类送往地面——为什么不直接派一个机器人替身，然后通过 Skype 与火星人通话呢？

论文作者之一丹·莱斯特 (Dan Lester) 表示，这个想法终于有了实现的时机。莱斯特多年来一直是这一理念的支持者，他帮助组织有关这一主题的科学会议，将行星科学家、机器人专家和远程呈现专家聚集在同一空间。一份基于这些会议的更长的报告将在今年夏末发布。

“从技术上来说，我们才刚刚具备做这种事情的能力，”莱斯特说。“四十年前，我们根本没有现在这样的能力。”

美国宇航局的专家已经使用一种远程呈现技术来控制火星探测器，但火星与地球之间的距离太远，即使是最基本的动作也必须逐步完成。一种新的系统——将把人类送入他们正在用机器人探索的星球的轨道——几乎没有延迟时间，使人类能够在火星表面做出快速的类人动作，而不需要人类真正着陆。

基本思路是：将能够灵活移动（以及移动物体）的机器人送往火星或金星等行星的表面。人类机组人员将被送入行星轨道，以减少延迟（或延迟时间）。机组人员将远程控制地面上的机器人，让它们接受训练并实时探索行星，一旦出现意外情况，他们能够迅速做出反应。

“这确实是看待太空探索的一种不同方式，”莱斯特说。“对很多人来说，探索这个词取决于危险、风险、勇气和英雄主义，如果你没有这些东西，你就不是真正的探索。”

但莱斯特指出，如果探索的目标不是创造传奇，而是获取有关某个地方的知识，那么远程呈现可能是一种更简单、更有效的方式。

但为什么要把人类送往行星而不着陆呢？切断最后的接触实际上可以省去很多麻烦。如果人类在行星轨道上而不是在行星表面，庇护就不是什么大问题了。毕竟，我们已经派人绕地球轨道飞行了一年。相比之下，我们还没有把人送到另一个太阳系天体的表面超过几天。当然，需要一艘补给充足的飞船，能够承受长途旅行的严酷考验（辐射风暴、重力不足、资源有限），但我们也不必担心运送维持人类在行星表面生存所需的材料。而且，如果没有人降落在行星上，马克·沃特尼式的戏剧性搁浅/救援也变得不太可能发生。

“我们将人类的感知和活动放在了难以放置人类的地方，”莱斯特说。虽然火星是人类目前探索的重点，但远程呈现可以将我们的视野拓展到更恶劣、更难以到达的世界，如金星或木卫二，探索这些星球的表面将带来比在火星上更多的安全问题。“我们可以将宇航员送入金星轨道，或者乘坐潜水器在土卫六的甲烷湖中潜水，这都轻而易举，”莱斯特说。

除了比人类更坚强之外，近年来，这些机器人也得到了改进。如果外科医生可以使用摄像头和小型遥控工具在腹腔镜手术中切除阑尾，那么想象火星上的机器人可以轻松钻入岩石中也就不足为奇了。包括海洋学在内的其他领域也已将远程呈现机器人送入该领域。

这并不是说我们永远不会踏上另一个星球。莱斯特说：“我不是说我们不应该派人去。”如果目标是人类殖民其他星球，莱斯特同意人类是绝对必要的。但即使在那里，人类的远程呈现也可能是一种福音，有助于在第一批殖民者登陆之前建立重要的基础设施。

将现有的技术整合成一个可以运行并可用于其他世界的原型是一个挑战，而确保人类能够安全地在太空中操作该技术又是另一个挑战。莱斯特不确定要花多少钱，也不确定全面实现远程呈现需要多长时间。因此，宇航员可能还需要一段时间才能升空前往另一颗行星的轨道，在相对舒适的太空栖息地中驾驶机器人。但有一天，这可能会像机器人在你办公桌旁开车一样正常。