最早的飞行哺乳动物可能在 1.6 亿年前在恐龙之间滑翔

让我们回到 1.6 亿年前的侏罗纪中期。那时的世界是一片温带森林：一片长满巨大蕨类植物和银杏的茂密荒野，还有针叶树（球果树科）和类似棕榈树的苏铁。陆地上生活着各种各样的恐龙、两栖动物，甚至一些最古老的、现已灭绝的哺乳动物。

当你想到侏罗纪的天空时，你可能会想象到尖叫着的长着翅膀的翼龙。但它们很可能与体型较小、毛发较多的生物共享领空。

芝加哥大学和北京自然历史博物馆的一组古生物学家在意外完整的恐龙时代化石中发现了古代滑翔哺乳动物存在的证据。

这两块化石分别是Maiopatagium和它的较小同类Vilevolodon 。它们被认为是哈拉米伊登斯 (haramiyidans)，一种在白垩纪末期大规模灭绝期间灭绝的早期哺乳动物，这场大规模灭绝导致了恐龙和地球上大多数生物的灭亡。

Maiopatagium和Vilevolodon是在中国东北的同一岩层中发现的，那里的侏罗纪浅水湖的细小沉积物使它们保存完好。“这些是我见过的最美丽的化石，”这项研究的资深作者、芝加哥大学教授罗哲希说。

这些保存完好的化石保留了许多精细的细节，包括前腿和后腿之间形成翼状连接的毛皮覆盖膜。化石还显示，前肢的骨骼比例与其他已知滑翔机的骨骼相似，而肩部的设计似乎是为了最大限度地提高机动性——这是能够用伸展的手臂在天空中滑翔的必备条件。

2007 年，另一组研究人员在中国东北地区也发现了一种带有滑翔膜的化石。他们估计这种动物生活在 1.25 亿年前。但这一较新的发现将哺乳动物滑翔进化的时间推后了 3500 万年。

如果你能回到过去，仰望侏罗纪的天空，你可能会看到Maiopatagium和Vilevolodon在树丛间滑翔。这不算飞行，至少不是我们想象的那样：与鸟类甚至蝙蝠（另一种飞行哺乳动物）不同，这些早期哺乳动物没有动力飞行。但滑翔能力仍然是一种重要的适应性。我们仍然在一些哺乳动物身上看到这种能力，比如飞鼠和蜜袋鼯。

“滑翔和腾空对于一些哺乳动物来说是一项令人振奋的特征，”罗说。

当Maiopatagium和Vilevolodon在地球上行走或滑翔时，它们可能和它们的近亲 haramiyidan 一样，是树栖食草动物。本周，同一研究小组发表的第二项研究表明，化石上的研钵和杵状牙齿似乎专门用于碾碎和磨碎软植物和种子的食草饮食。

人们认为，滑翔能力的进化是为了让这些树栖动物能够有效地探索散落在树丛中的食物来源。毕竟，哪个更容易：从树上爬下来，穿过灌木丛（那里可能有无数的捕食者）再爬上另一棵树；还是只是从一棵树滑到另一棵树？

能够滑翔可以让这两个物种远离地面捕食者的攻击，同时让它们更容易找到食物来源。罗说，这也是一些现代树栖哺乳动物进化出滑翔能力的原因。

但现代滑翔哺乳动物实际上是完全独立进化的，比早期滑翔动物晚了近 1 亿年。毕竟，哈拉米伊丹人因大规模灭绝而灭绝（如果恐龙没有幸存下来，这些小型哺乳动物就没有机会了）。正如罗指出的那样，你可以看到同样的模式在整个进化史上一遍又一遍地重复：“从地面到树，然后从树到空中。”

“[ Maiopatagium和Vilevolodon ] 来自最古老的化石群谱系之一，远早于现代哺乳动物的出现，”罗说。“它们进行了自己的滑翔进化实验。”

印第安纳大学地质学教授 P. David Polly（未参与此项研究）表示，这些发现表明了早期哺乳动物的专业化程度，并将它们复杂的适应能力与现代物种在现代雨林中进化和共存的方式进行了比较。

“我们需要彻底重新思考中生代的群落结构和生态关系，特别是哺乳动物如何融入其中，”波莉说。