维珍银河宇宙飞船首次以火箭动力飞行[视频更新]

维珍银河太空飞船今天早上将一艘宇宙飞船送入莫哈韦沙漠上空，并首次在空中点燃了飞船的混合火箭发动机。

到目前为止，这艘名为“太空船二号”的飞船还从未依靠自身动力飞行过。此前的 25 次试飞中，飞船在母舰的牵引下升空，然后释放飞船，最后由飞行员驾驶飞船滑翔返回地球。

火箭是一种极其复杂的设备，很容易发生故障。点燃载有飞行员的航天器上的火箭，并使其按设计运行，是一项重大壮举。迄今为止，没有一家希望发射乘客的亚轨道太空旅游公司实现过这一目标。

维珍银河公司通过 Twitter 宣布其母舰“白骑士二号”将于美国东部时间上午 10 点在跑道上起飞。大约一小时后，@virgingalactic 又爆出好消息：“[太空船二号] 有史以来第一次在飞行中点燃火箭发动机！这是人类航天史上的一个重要里程碑”，随后不久又说：“飞行员斯塔基和阿尔斯伯里确认：太空船二号在今天的飞行中超过了音速！”

此次测试是在维珍银河公司向太空船二号的橡胶燃料混合火箭喷射高压冷氧化剂几周后进行的——这是实际发射前的最后试验之一。上周，该公司的老板理查德·布兰森爵士暗示了今天的动力试飞，但没有具体说明日期和时间。

但布兰森毫不掩饰对今天上午的活动的赞美。“毫无疑问，维珍企业号太空飞船的首次动力飞行是我们迄今为止最重要的一次飞行测试，”他在一份新闻稿中说道。“今天的超音速成功为飞船动力飞行范围的快速扩展开辟了道路，今年年底实现全面太空飞行是一个非常现实的目标。”

2013 年底前将正式发射太空飞船的消息肯定会让约 550 名客户（包括史蒂芬·霍金）欣喜若狂，他们已经签了 20 万美元一张的机票，搭乘布兰森的太空飞船。不过，维珍银河公司仍未宣布其商业太空飞行的开始日期。原因是他们想在让乘客进入太空之前，反复证明该系统按设计运行。

一旦飞行开始，首批乘客将前往维珍银河位于莫哈韦的太空港，登上“太空船二号”，它本身被固定在双体“白骑士二号”母舰下方。从那里，这个由两部分组成的系统将飞到大约 50,000 英尺的高空——此时“白骑士二号”将解开“太空船二号”的锁定装置，两名机组人员将点燃飞船的混合火箭系统。

几分钟后，机组人员和六名乘客将到达约 68 英里高空——远远超出了地球大气层和太空的非官方边界（约 62 英里高，称为卡门线）。乘客将欣赏到地球曲线与太空黑色交汇的无遮挡视野，同时享受六分钟的零重力。然后他们将滑翔回地球并降落在跑道上。

今天的测试并不是亚轨道飞行，而是一次试运行。今天，太空船二号的火箭燃烧燃料约 16 秒，最高速度达到 1.2 马赫。这一速度将太空船二号推向约 56,000 英尺的高度，10 分钟后抵达地面。

2004 年，航空工程师 Burt Rutan（亿万富翁 Paul Allen 支持）凭借 WhiteKnight 和 SpaceShipOne（维珍银河机器的前身）赢得了安萨里 X 奖（一项为期一周两次实现亚轨道太空飞行的竞赛，奖金 1000 万美元），之后布兰森创立了维珍银河。该公司是未来十年内争夺价值约 15 亿美元的亚轨道太空旅游产业份额的几家公司之一。