食肉植物可能会利用诱人的香气引诱猎物走向死亡

食肉植物有各种各样的形状和颜色——它们的外观往往有助于吸引猎物。然而，这些花中骗子可能会使用不同的场景来吸引它们的晚餐：气味。本月发表在《PLOS One》杂志上的一项小型研究发现，不同种类的瓶子草（北美猪笼草属）会发出针对特定猎物群体的气味。

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瓶子草通常生长在北美各地的沼泽和贫瘠的土壤中。它们标志性的紫色或红色花朵实际上是叶子，叶子形成一个杯子，称为“瓶子”，里面充满了消化酶。如果昆虫离植物太近，瓶子草就会诱捕并消化昆虫，以帮助它们在营养贫乏的环境中补充食物。

食肉植物的气味尚未得到人类的深入研究，但一个多世纪以来，人们一直对其存有怀疑。查尔斯·达尔文大约在 150 年前就曾写过关于这种独特植物的文章，但要找到其嗅觉机制的具体证据却比较困难。

“在交流所涉及的信号中，气味可能是人类最难理解的信号，”合著者、法国国家科学研究中心食肉植物专家劳伦斯·高姆在一份声明中说。“在植物中，它通常与其他植物特征相关，如花蜜、形状和视觉信号，这使得很难将其影响与其他影响区分开来。”

在这项新研究中，一个研究小组确定了四种猪笼草散发出的气味分子。这些气味似乎与猪笼草内部的香味类型有关。一些气味的组成化学物质与已知的对某些昆虫发出信号的化学物质相似，这可能意味着猪笼草已经进化到利用猎物感官的程度。

“它为生物防治领域提供了潜在的有趣途径，人们可以想象从这些猪笼草的嗅觉线索中获得灵感来控制植物害虫，”Gaume 说。

研究团队在实验室中培育了紫瓶子草以及它的三种与其他猪笼草的杂交品种。

他们发现，所有猪笼草都散发出一种类似于由许多不同物种授粉的通用植物的气味。这可以让它们撒下大网来捕食，但他们指出，它们产生的挥发性有机化合物存在细微的差异。

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吸引蝴蝶和蜜蜂的瓶子草富含柠檬烯等化合物，这种化学物质赋予柑橘类水果独特的气味。这种香气来自一类化学物质，这种化学物质存在于大约三分之二的吸引这些传粉者的开花植物的气味中。

同时，紫花地丁还散发出一种富含脂肪酸的气味，这种气味已知会吸引寄生蜂和其他昆虫捕食者。寄生蜂和昆虫是这种植物的主要食物，这表明这种气味可能直接针对它们。

研究小组发现，大约 98% 的情况下，猪笼草的气味和尺寸都有助于预测其捕获的猎物。这并非确凿证据，但它表明猪笼草的气味与其猎物之间可能存在联系。

由于食肉植物不能像狮子或鲨鱼那样移动来捕食猎物，因此气味不仅可以帮助它们找到食物，还可以与其他植物交流。被吃掉的植物可以释放气味，告诉附近的其他植物做好防御准备，或者产生吸引捕食者的气味。

由动物授粉的植物通常依靠气味来吸引蜜蜂等传粉者。任何掩盖其气味的因素（如空气污染）都会导致能够找到它们的传粉者数量下降。

进一步的研究将有助于解释由昆虫授粉的食肉植物如何吸引一些植物来授粉，而另一些植物则来觅食。例如，捕蝇草最重要的传粉者从未出现在其陷阱内，气味可能在其中发挥了作用。

“然而，我们仍保持谨慎，因为我们的结果目前是基于相关性的。即使相关性很强，仍需要进一步测试来调查不同类型的昆虫是否确实会被特定的气味所吸引，”Gaume 说。