巨大伽马射线爆发袭击地球——却无人察觉

去年，日本科学家发现证据表明，公元 775 年，地球曾遭受过一次突然的高强度辐射袭击，其能量约为广岛原子弹能量的 10,000 倍。

显然，地球的宇宙附近发生了一些灾难性的事件，但无论是什么，当时生活在我们星球上的 3.5 亿人显然都没有发现它：历史记录中没有提到那一年的奇怪天体事件，无论是灾难性的还是其他的。

相反，这一事件的记录是通过一些世界上最古老的树木年轮中捕获的放射性碳的数量来记录的。碳的主要放射性同位素碳-14 是在高能粒子进入地球大气层并与氮原子碰撞时形成的。由于树木既吸收碳-14 又吸收其稳定的同位素碳-12，因此树木年轮中碳-14 的相对含量为科学家提供了一种测量特定年份进入地球大气层的高能粒子数量的方法。去年，在分析两棵古老的日本雪松时，科学家发现其公元 775 年的年轮中碳-14 的含量惊人地大。

碳-14 含量波动是正常的——它们以 11 年为周期随着太阳耀斑的增强和减弱而上升和下降。但在整个 3,000 年的记录中，没有其他峰值像 775 年那样陡峭。那么是什么原因导致了大规模辐射爆发和高能粒子的大量涌入，导致大气中碳-14 含量升高？起初，两种可能性似乎最有可能：辐射要么来自特别强烈的太阳耀斑，要么来自附近恒星的爆炸。

科学家排除了太阳耀斑假说，原因有二。首先，达到所需强度的耀斑会引发令人难忘的北极光，但如上所述，没有记录到这种现象。其次——也许更重要的是——这种耀斑还会破坏地球的臭氧层，使所有生命暴露在强烈的辐射下，并可能引发大规模灭绝事件。

接下来是另一种可能性。附近的超新星会向四面八方发射伽马射线。这些射线会在我们的大气中产生高能粒子，然后这些粒子会继续形成日本雪松中如此丰富的碳-14。但为了发射出足够的伽马射线，超新星必须比其他历史上有记录的亮点更大、更亮。然而，同样，没有 775 超新星的记录。

而且，即使人们因为某种原因错过了一颗爆炸的恒星，那颗恒星的残骸今天仍会存在，发出微弱的光芒，可以被望远镜捕捉到。科学家已经在我们银河系附近发现了 11 个这样的残骸，但没有一个的年龄足以引起 775 的峰值。

当他们发现太阳耀斑和超新星都无法解释他们发现的碳-14异常时，研究人员发表了他们的发现并让这个谜团继续存在。

但现在，德国的一组研究人员提出了一个合理的解释：两颗相邻中子星碰撞产生的短暂伽马射线爆发。尽管威力巨大（我们说的是两颗 10 英里宽的巨石，每颗的质量都与太阳相当），但从地球上看，碰撞只能持续一天左右，这可以解释为什么没有记录到这一事件。

科学家已经确定了五颗可能造成此次大规模爆发的中子星，他们的下一步是详细研究这些候选者。