木乃伊甲龙让我们罕见地一睹恐龙的最后一餐

在现今的加拿大发现的一只木乃伊装甲恐龙让古生物学家得以一窥 1.1 亿年前食草动物的饮食习惯。尸体腹部保存的化石植物表明，它当时正在吃大火后长出的新鲜蕨类植物。足球大小的物质中充满了精选的几种蕨类植物，其中混入了少量木炭。研究人员推测，这只恐龙很挑剔，森林大火可能在其生活方式中发挥了重要作用。

6 月 2 日，加拿大阿尔伯塔省德兰赫勒皇家泰瑞尔博物馆的古生物学家 Caleb Brown 在《皇家学会开放科学》杂志上发表了这一研究成果，他表示，恐龙的最后一餐保存得如此完好，实属罕见。“我们终于掌握了关于至少一种特定动物所吃食物的确凿证据，”他说，“这是迄今为止有关食草恐龙饮食的最佳证据。”

布朗和同事研究的恐龙是 2011 年在艾伯塔省北部的一个矿井中发现的。它属于结节龙科，而结节龙科又属于一个更大的类群，即甲龙。就像它的标志性亲戚甲龙一样，这种恐龙全身覆盖着骨板。它的每个肩膀上都伸出一根大脊椎，用短腿缓慢地行走。“它们是一种非常矮胖、圆润的动物——基本上就是恐龙版的坦克，”布朗说。

这个特殊的标本活着时至少重达一吨半，身长可达 18 英尺。它可能在白垩纪时期生活在海岸线上，后来突然死亡并被冲到海里。它沉入海底，深深地埋在泥浆中，免受风暴和食腐动物的侵袭。一个脆性岩石墓穴围绕着尸体形成，将其与外界隔绝，并保存了原本会腐烂的特征。当布朗的同事挖掘遗骸时，他们发现了皮肤和角蛋白以及化石骨骼。该团队于 2017 年报告了他们对结节龙的初步描述，他们将其命名为 Borealopelta markmitchelli。

在这项新研究中，研究小组将注意力转向了结节龙的胃内容物。布朗说，当他们在显微镜下检查小切片时，研究人员看到了“保存完好”的植物碎片，其中包括叶子、茎干碎片和烧焦的木炭。根据植物组织的成熟度，研究小组得出结论，这只恐龙死于春末至仲夏，当时应该是生长季节的中期。

布朗和他的同事观察到，恐龙腹部约 85% 的叶子碎片代表了几种蕨类植物。“令人惊讶的是，有些东西并不存在，”他说。一些常见的植物，如马尾草，完全不存在，而主要景观的苏铁和针叶树的叶子只存在极少量。结节龙可能更喜欢某些种类的蕨类植物，它们会咀嚼这些最喜欢的植物，而忽略其他的。

这些遗骸是在远离恐龙自然栖息地的古老海床中发现的。然而，研究人员根据附近其他遗址的植物化石知道哪些植物可能是最常见的。这让他们知道结节龙可能遇到过哪些植物，但选择不吃。

木炭的存在表明最近一场森林大火席卷了这片土地。随着植被开始恢复，矮小的幼苗对于矮小的结节龙来说很容易够到。“这种再生植物比任何一种植物的成熟老植物更有营养，也更容易消化，”布朗说。“如果你是一只甲龙……最好的地方是最近被大火烧毁的地区，那里所有的蕨类植物都重新长出来了。”

如今，许多大型食草动物（包括麋鹿、鹿、斑马、角马和其他森林和草原的居民）都在寻找最近被烧焦的地区。“这可能是恐龙利用森林火灾作为其生态的一部分的第一个证据，”布朗说。“我们知道当时森林火灾相当常见，但我们从未真正考虑过森林火灾……实际上可能是它们谋生的一个非常重要的方面。”

然而，他补充说，科学家只能从一具尸体的胃内容物中推断出这么多。这些食物是一只恐龙在几个小时内吃掉的，可能并不代表这种结节龙的典型饮食。然而，如果科学家在其他靠近地面吃草的恐龙的胃内容物中发现木炭，这将支持这些食草动物在从野火中恢复过来的森林中繁衍生息的想法。