这架实验飞机在飞行时会改变形状

商用飞机制造商制造的飞机外形可预测：两个机翼连在一个管子上。当然，飞机的结构不止于此——例如，飞机后部有尾翼和水平稳定器——但这就是基本原理。这些飞机的外表面有可移动的部件，使飞机能够进行转弯或爬升等关键动作。

但 NASA、麻省理工学院和其他机构的研究人员正在研究一种与波音 737 等飞机截然不同的概念飞机。该飞机采用飞翼形状，类似于 NASA 的 X-48 飞机或 B-2 幽灵轰炸机。但它的结构让它与众不同。机翼由许多用螺栓连接在一起的小型空心部件组成，使其坚固而轻便。

这些部件（可以想象成空心乐高积木）由塑料制成，形状像八面体，看起来像两个背对背的金字塔。麻省理工学院比特和原子中心的博士候选人、《智能材料与结构》杂志上描述飞机的研究的作者之一本·杰内特 (Ben Jenett) 说，其中一些部件用玻璃纤维加固，有些则没有，这意味着加固的部件是刚性的，而其他部件则是“柔软的” 。

结果是，这架飞机目前还只是一种实验结构，看起来与普通飞机不同，并且由不同的材料制成——大多数飞机都是由铝或碳纤维复合材料等物质制成的。

“这种飞机与传统的管状和机翼飞机有很大不同，”詹内特说。

机翼内部的结构呈格子状。由于某些部件比其他部件更坚硬，研究人员可以通过以特定方式排列这些坚硬或柔软的材料来“编程”机翼，以控制“机翼对空气动力载荷的响应”，Jenett 说。

研究团队制作了两架原型机，每架翼展 14 英尺。其中一架还增加了内部执行器，可以移动翼尖并改变机翼形状。如果飞机真的在飞行——在这种情况下，他们在 NASA 风洞中对其进行了测试——这些执行器将允许飞机进行翻滚甚至产生更多升力。

杰内特认为这种飞机设计可以用于“高空长航时飞机”，用于通信或观察等工作。这意味着你不应该指望乘坐这种飞机飞行。

“尽管我很想说我们将用这种技术取代波音和空客，但我知道这可能不是现实，”杰内特补充道。“但我确实看到很多前沿应用（针对这项技术）都失败了，而传统方法却失败了。”

这并不是唯一一款看起来新颖独特的飞机概念——波音和西科斯基公司研发的双旋翼新型直升机应该能够比普通直升机飞得更快，而波音和其他公司也在研发电动垂直起降飞机。麻省理工学院的其他研究则创造了一种飞行模型飞机，其发动机没有活动部件。