战斗机空中加油十分复杂，但空客的新技术可以简化这一过程

想象一下，当你在高速公路上行驶时，你给汽车加油。哦，燃料是从你前面飞驰的油罐车里流出来的。这有点像战斗机飞行员在空中加油时要面对的情况。

这种机动被称为空中加油 (AAR)、飞行中加油，甚至简称为加油。它在扩大战斗机的航程方面发挥着至关重要的作用，并且它使空军的飞机能够飞越很远的距离，而无需降落在可能不友好的国家，从而节省了宝贵的时间。例如，在 1990 年的海湾战争中，F-15 战斗机从弗吉尼亚不间断飞行了 14 个小时到达科威特——途中进行了七次空中加油！

就在最近，空客宣布首次向“自动”空中加油技术迈出了一步——有关这一突破的更多信息请参见下文。

这项演习有着丰富多彩的历史。第一次空中加油发生在 1921 年，两架双翼机之间。韦斯利·梅带着一个五加仑的油罐，在 1000 英尺的高空，沿着弗兰克·霍克斯驾驶的飞机的右翼加油；然后，他爬上另一架飞机的左翼，最终将燃油倒入油箱。虽然这是一次令人印象深刻的特技，但显然不是一种实用的空中加油方式。因此，1923 年 6 月 27 日，美国陆军航空兵使用两架 Airco DH-4B 双翼机尝试了一种不那么极端的方法。加油机释放了一根加油软管，完成了加油任务。

软管的理念一直伴随着我们。它今天被称为“探头和减速伞”系统，最初由阿兰·科巴姆爵士于 1950 年在英国开发。现在软管的末端有一个篮子（减速伞，形状像碗），战斗机有一个探头，除法国制造的阵风和幻影战斗机外，探头都是可伸缩的。探头锁定在减速伞中，以便燃料输送。由于软管位于加油机机翼的末端，每分钟最多可有 420 加仑的燃料流向两架飞机。使用这种系统，责任在于接受燃料的飞机的飞行员；他们必须操纵飞机使探头进入减速伞。

波音公司在 20 世纪 40 年代发明了另一种系统——飞行吊杆。它不是使用软管，而是使用伸缩管。例如，在空客 A330 MRTT（多用途加油机运输机）上，这种吊杆安装在机尾下方，缩回时长 38 英尺，完全伸展时长 60 英尺。吊杆上有两个小翼，可以帮助操作员控制它并将其放入油箱——受油机顶部的一个端口。这种方法每分钟最多可以输送 1,200 加仑的燃油。使用该系统，吊杆操作员的工作量会更大。

第一架配备油管的飞机是波音 B-29 超级堡垒轰炸机，后来被重新命名为 KB-29P。这导致了第一架量产喷气式加油机 KC-135 的开发。在美国飞机上，“K”（代表“煤油”）表示加油机，而“C”（货物）表示运输机。最后一架 KC-135 于 1965 年进入美国空军，如今仍有近 500 架在服役。它们将被波音 KC-46 飞马座部分取代——只是该项目升级了五个 1 类问题，这意味着飞机无法执行一个或多个核心任务。美国空军在 3 月底宣布的最新问题是加油系统泄漏。

KC-46 和空客的 MRTT 都将燃油装在货舱和机翼的多个油箱中。它们都可以通过吊杆或软管和锥套卸油。KC-46 总共可携带 212,000 磅燃油，MRTT 可携带 250,000 磅燃油。（显然它们自己需要燃油，所以无法卸下全部燃油。）空客表示，MRTT 在起飞后 1,150 英里处盘旋四小时可卸下 110,000 磅燃油。这意味着，理论上，它可以为大约 15 架单引擎飞机加油，例如 F-16，后者可携带约 7,000 磅燃油。

为高速喷气式飞机加油时（直升机和螺旋桨飞机也可以在空中加油），加油机和受油机的飞行速度都在 288-345 英里/小时之间，飞行高度在 20,000 至 30,000 英尺之间。天气也是一个因素，飞行员可能会选择不同的高度来避开湍流或能见度低的情况。

加油计划在起飞前数小时就已制定好，飞行员知道加油机将停在哪里。“战斗机和加油机的会合时间是提前知道的，如果没有发生重大事件，加油机将在那个时间和地点进行加油，与油箱中剩余的确切燃油量无关，”A330 MRTT 产品营销经理 Ivan Garcia Ferreiros 通过电子邮件表示。

会合点不是由飞行时间或距离决定的，而是由到达最近机场所需的最低燃油量（称为“宾果”燃油量）决定的。AAR 总是在到达宾果燃油量之前进行，以便有时间接近加油机并执行接触机动。在紧急情况下，飞行员可以请求非计划加油。

尽管飞行员和吊杆操作员接受了严格的加油训练，但加油过程仍然令人紧张。为此，空客和波音公司都致力于实现吊杆操作的自动化。英国赫特福德郡大学航空航天工程高级讲师、无人机空中加油专家彼得·托马斯 (Peter Thomas) 表示：“如果想实现系统自动化，你必须比人类做得更好，人类需要用眼睛判断吊杆应该去哪里并与接收器连接。”

空客公司已经取得了这一成就。该公司于 4 月中旬宣布，今年早些时候，它已成功完成了世界上首次全自动空中加油作业，为葡萄牙空军的一架 F-16 战斗机进行了 120 次干式加油接触，该战斗机无需任何改装即可使用该系统。（干式接触意味着它们实际上并不转移燃料。）

该技术允许吊杆操作员简单地启动系统，然后进行监督，同时计算机接管吊杆的控制，保持正确的角度和距离，使其飞到距离接收飞机几厘米以内。然后吊杆的望远镜伸入接收器，传输燃料，然后自动断开连接，吊杆被带走。

人们很容易想知道如果在空中加油时出现问题会发生什么，无论加油是否是自动的。但令人惊讶的是，事情并不经常出错，而且发生严重事故的情况也少得可怜。

西班牙帕洛马雷斯事件可能是最引人注目的，该事件涉及一架 B-52 和一架 KC-135。1966 年，一架美国空军 B-52 携带四枚未引爆的氢弹，在 31,000 英尺的高度撞上加油机。两架飞机均坠毁，七人在事故中丧生。一枚氢弹在地中海 2,900 英尺深处被打捞出来；另外三枚落在西班牙帕洛马雷斯附近，其中两枚爆炸，钚散落在该地区。

在 2018 年发生的一起悲剧中，一架海军陆战队 F/A-18 大黄蜂战机在日本附近与一艘加油机相撞。造成六人死亡。