水蛭如何追踪世界上最稀有的动物

问题

许多动物对科学来说仍几乎是完全的谜。根据国际自然保护联盟的数据，研究人员对 15% 的哺乳动物了解甚少，甚至无法确定它们是否濒临灭绝。研究人员试图利用足迹、粪便和运动感应相机来追踪它们，但这项工作很困难，特别是在茂密的雨林中。以绰号亚洲独角兽的中南大羚为例，它是一种长着两个直角的鹿形动物。研究人员于 1992 年首次在猎人家中看到它的角；从那时起，他们在森林中发现了它的遗骸，但没有科学家在野外发现过它。

解决方案

哥本哈根大学遗传学家汤姆·吉尔伯特发现水蛭是追踪稀有动物的好方法。他的一位同事在马来西亚监测稀有貘时被陆生水蛭（热带雨林中常见的害虫）咬伤，吉尔伯特想知道水蛭体内的血液是否可用于 DNA 分析，这激发了他的灵感。吉尔伯特通过给 40 只水蛭喂山羊血来测试这个想法。他把水蛭磨成糊状后发现，每只水蛭中都含有山羊 DNA，即使在最后一次进食四个月后也是如此。2010 年，吉尔伯特在 25 只从越南采集的水蛭身上尝试了这种方法。“我们算是中了大奖，”他说。21 只水蛭中含有哺乳动物的 DNA，其中两种极为罕见。虽然没有中南大羚的证据，但吉尔伯特确实发现了安南条纹兔的 DNA。 （科学家于 1995 年在老挝的一个食品市场首次发现这种动物，但从那以后就很少见到它了。）吉尔伯特目前正在分析印度尼西亚、马来西亚和马达加斯加等国家收集的水蛭的近期食物。

另外：下面介绍一些动物学上最受关注的稀有物种。

1）袋狼

条纹食肉塔斯马尼亚虎是一种有袋动物，体型与大型犬相当。尽管专家们普遍认为最后一只塔斯马尼亚虎于 1936 年在动物园中死亡，但有些人仍抱有希望。

2）爪哇犀牛

这种遭到大量猎捕的有蹄类动物可能已经灭绝，但在爪哇岛西端可能还幸存着多达 50 种。

3） 萨奥拉

科学家估计，在越南和老挝偏远的安南山区生活着几十到几百只这种类似鹿的动物。

4）大竹狐猴

尽管它的名字叫灵长类动物，但体重只有五磅。研究人员推测，马达加斯加正在消失的竹林中生活着大约 100 到 160 只这种动物。

5）安娜米特条纹兔

科学家认为，这种兔子（及其红色的臀部）可能与中南大羚藏身于同一地区。