星鼻鼹鼠是自然界的快速进食冠军

它看上去就像一个毛茸茸的外星人，脸上长着触手。但尽管星鼻鼹鼠看起来很奇怪，但它实际上是一种相当标准的地球居民，出现在北美东海岸的湿地和沼泽中。

“它们很难找到。它们并不罕见，但很少见到，”生物学家肯·卡塔尼亚解释道。但在它们沉默寡言的性格背后，是一种拥有一些相当惊人的能力的动物。“从我能想象到的几乎每个方面来看，它都是一种不可思议的动物，”卡塔尼亚说。

卡塔尼亚周日在芝加哥实验生物学会议上就这种动物的一些令人难以置信的解剖学特征发表了演讲。周五，在他开车前往会议之前， 《大众科学》杂志对他进行了采访。

“星鼻鼹鼠到底是怎么回事？20 世纪 90 年代我开始研究它们时，没人真正知道，”卡塔尼亚说。这位生物学家现在研究从电鳗到触手蛇等各种动物，他从本科开始研究星鼻鼹鼠，当时他在国家动物园工作。

此后，卡塔尼亚和其他人的研究表明，星鼻鼹鼠并不是用它那与它同名的鼻子来检测电场的变化。相反，星鼻鼹鼠的触觉器官非常敏感。“这颗星鼻鼹鼠的大小与你的指尖相当，但神经纤维的数量却是人类手掌的五倍，”卡塔尼亚说。

“这颗星的作用就像眼睛，只不过它有触觉，”卡塔尼亚说。“它不断地移动这颗星——就像我们移动眼睛一样——这样它就能以高分辨率检查触觉世界的一部分。”

鼹鼠利用这个“视觉”来“观察”，也用它来捕猎，迅速吃掉任何不幸挡住它路的虫子。它以创纪录的速度进食，仅用 8 毫秒就能识别猎物是美味佳肴，总共只用 200 毫秒就能吃掉它。这是地球上任何哺乳动物最快的觅食行为。

除了极其敏感之外，它们还能在水下嗅觉，向充满水的隧道中吹出气泡，然后再吸入，嗅出周围的气味。尽管它们的活动范围延伸到加拿大，但这些小型哺乳动物并不冬眠，而是在浅浅的隧道中度过冬天。

但不要说这些进食迅速、在水下嗅觉灵敏、极其敏感的动物对邻居无所作为。卡塔尼亚研究了野外的鼹鼠，发现星鼻鼹鼠也是沼泽地的工程师。它们用铲子般的前爪在沼泽中挖隧道，为其他哺乳动物（包括几种不同的鼩鼱和黄鼠狼）提供了一条地下高速公路。

“所有这些动物如何互动是一个未知的、非常有趣的问题，因为它们都使用相同的隧道，”卡塔尼亚说。“我很想知道那里发生了什么。”