认识一下Farout，我们太阳系最遥远的新成员

向 2018 VG18 问好，这是迄今为止发现的最远的太阳系天体。它的绰号是“Farout”，距离太阳约 120 到 130 个天文单位 (AU)（一个天文单位相当于恒星和我们的地球之间的 9300 万英里，因为人类就是这样自我参照的）。作为参考，冥王星——通常作为太阳系中最远的行星之一介绍给学生——距离我们只有 34 个天文单位，几乎触及我们宇宙邻居的外缘。2018 VG18 还击败了矮行星厄里斯，后者因激发冥王星地位降级而臭名昭著，此前的记录是距离太阳 96 个天文单位。刚刚离开日光层的旅行者 2 号航天器（虽然不是太阳系本身）与 2018 VG18 的距离大致相同。距太阳最远的彗星位于太阳系的边缘，距离我们约有 50,000 个天文单位。

11 月 10 日，研究人员首次使用位于夏威夷莫纳克亚山顶的日本斯巴鲁 8 米望远镜发现了 2018 VG18。“我们立刻意识到，它一定距离我们非常遥远，才会在天空中出现如此缓慢的运动，”华盛顿卡内基研究所的天文学家斯科特·谢泼德 (Scott Sheppard) 说，他是发现这一天体的三位北美科学家之一。本月，智利卡内基拉斯坎帕纳斯天文台的麦哲伦望远镜再次观测到了该天体。

目前，我们对 2018 VG18 的真正身份知之甚少，只知道它的绰号“Farout”近期不会改变。除了距离之外，研究小组推测该物体直径约为 500 至 600 公里（约 310 至 370 英里），绕太阳公转一圈需要一千多年，是固体，并发出粉红色调——通常是数十亿年来太阳光线照射冰的迹象。“2018 VG18 的大小使其成为一颗矮行星，”谢泼德说，“因为它足够大，重力应该超过物体的任何物质强度，使其呈球形。”然而，到目前为止，正式的矮行星标签仍有待更多观察，目前，我们应该将 2018 VG18 视为小行星。

这个物体对团队来说并不意外，因为他们正在进行有史以来规模最大、最深入的太阳系远方物体搜寻。“我们一年四季都在进行观测，而且观测范围涵盖南半球和北半球，”谢泼德说。“所以这不是一个偶然的发现，因为这正是我们正在寻找的——位于冥王星以外很远很远的太阳系物体。”

当然，这并不意味着该团队只是一时兴起，将一些高性能仪器集中到太阳系的远端。据夏威夷大学天文学家、发现号联合研究员戴夫·托伦 (Dave Tholen) 称，太阳系本身的边缘距离太阳约 122 个天文单位，而且一直有迹象表明，其他轨道的物体可以穿越这个遥远的空间平面。“一种思考方式是，”托伦说，“如果没有任何怀疑，那么我们为什么要费心去寻找呢？”

该团队于 2012 年开始这项调查，迄今已覆盖了约 20% 的天空。在此过程中，他们偶然发现了其他天体，例如距离太阳约 80 天文单位的 2015 TG387（俗称“妖怪”）和距离太阳约 84 天文单位的 2012 VP113（绰号拜登）。

这些发现本身就相当了不起，但它们可能会引出天文学界在过去几年里痴迷的一项更诱人的发现：寻找第九行星（也称为 X 行星）。例如，Goblin 和 Biden 的轨道似乎受到类似 X 行星的巨大物体的影响。

2018 VG18 可能会以同样的方式受到行星 X 的引导，并帮助天文学家最终确定难以捉摸的超级地球的位置，但由于 2018 VG18 的轨道速度极慢，这还需要几年的数据。

这项新发现也凸显了先进技术对此类研究的巨大影响。“现代技术现在使我们能够探索冥王星以外的太阳系边缘，”谢泼德说。高级望远镜上大型数码相机的出现意味着我们能够以前所未有的方式拍摄天空。“直到现在我们才能够进行这个项目。”如果这个项目最终证实行星 X 是真实存在的，那就更好了。